Дюжина невест для Владыки

Я усмехнулась. Еще бы! Случившееся не помеха Отбору Надо же выяснить, кто прошел испытание! И где Рейнар, когда он так нужен?

Всем невестам позволили вернуться в свои покои и привести себя в порядок. Я с удовольствием стянула сорочку и отправилась в ванную комнату. Вымывшись, намазала израненные руки мазью, что принесла Тара. Кожу защипало, а затем начало печь. Я закусила губу — выждать положенные десять минут будет непросто.

Чтобы отвлечься, перевела взгляд на зеркало. Отражение не радовало — на меня смотрела уставшая светловолосая девушка, в глазах которой проступало отчаяние.

Три испытания позади — пришло время для окончательного решения. Сегодня Владыка назовет имя избранницы, а после состоится ритуал, о котором я по-прежнему ничего не знаю! Неизвестность пугала, и сердце сжалось в предчувствии беды.

Вряд ли на ритуале нас ждет что-то безобидное Вздрогнув от резкого стука в дверь, я встрепенулась.

— Миледи, вы закончили? — я услышала обеспокоенный голос Тары. — Я помогу вам одеться. Владыка Тимарил собирает всех невест, чтобы объявить, кто станет его женой.

Вздохнув, я бросила последний взгляд на себя и кивнула в такт своим мыслям. Что бы ни ждало нас, я не сдамся. Моя магия все еще при мне, и если Рейнар на самом деле не собирался мне помочь, а лишь запудрил мозги Я буду бороться!

— Уже выхожу! — хрипло отозвалась я.

Тара была непривычно оживлена и болтала больше обычного. Кажется, она всерьез надеялась, что Тимарил выберет меня. Глядя на то, как она укладывает мои волосы, я усилием воли заставляла себя остаться на месте. Хотелось немедленно броситься в тронный зал и вытряхнуть из драконов правду.

Когда Тара закончила, в спальню заглянула незнакомая мне горничная с горой кружев в руках. Да это же подвенечный наряд! Невероятно красивый, из тонкой, словно сияющей ткани.

— Владыка Тимарил велел всем невестам надеть подобные платья.

Из горла вырвался не то всхлип, не то крик. Я отрывисто покачала головой.

— Я не надену его.

Какая насмешка — заставить нас одеться невестами, а после отправить на ритуал! Довольно с меня!

— Но миледи — разволновалась служанка, но я перебила ее:

— Вы заставите меня силой? Или, если я откажусь, то можно не приходить?

Поджав губы, горничная сообщила, что через полчаса за мной зайдут. Когда дверь за ней закрылась, Тара повернулась ко мне:

— Вы уверены, миледи? — не дождавшись ответа, она тут же торопливо продолжила: — Хотя у вас много новых нарядов, тех, что пошили после отравления. Большую часть из них вы не надевали!

— Нет, я надену зеленое платье — то, что я привезла из дома.

Когда-то я сама покупала ткань на ярмарке Да, оно не подходит для замка драконов, но мне все равно. Драконам не важно, какая на мне одежда, их интересует лишь моя сила. А в платье, сшитом руками тетушки, я буду чувствовать себя увереннее. Уверенность — единственное, что у меня осталось.

Ровно спустя полчаса в дверь постучали. Одернув подол, я поблагодарила Тару и вышла из спальни. Как и ожидалось, сопровождать к Владыке меня должен был стражник. Оглянувшись, я обнаружила и второго дракона.

Куда больше это «сопровождение» напоминало конвой.

— Вы готовы, леди Арианна? — спросил мужчина.

Как будто у меня есть выбор! Усмехнувшись, я кивнула.

Местом для столь знаменательного события драконы выбрали тронный зал. Прежде мне здесь бывать не приходилось, и я с интересом осмотрелась. Массивные, но в то же время изящные мраморные колонны поддерживали сводчатый потолок. На стенах висели картины. Одна из них привлекла мое внимание, и я с удивлением поняла, что передо мной портрет Эрика Пятого — последнего короля А на других — его предки.

В горле появился ком. Выходит, драконы оставили хотя бы малую часть Иралсии неизменной.

В центре зала уже стоял Владыка, напротив него — одиннадцать стульев, на которых сидели остальные невесты. Не все были одеты в подвенечные наряды, на Патриции и Шейли тоже были обычные платья. Роуз среди них не оказалось, однако я заметила ее стоящей у стены в компании двух стражников. Как ни странно, Миранда тоже присутствовала. Теперь она выглядела не такой бледной, но в ее глазах затаилась боль. Наверное, она скорбела по отцуНервно сглотнув, я подошла к оставшемуся свободному месту. Почему меня привели последней? Найдя взглядом Рейнара, я обрадовалась, но дракон и не думал на меня смотреть. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и я почувствовала, как остатки самообладания покидают меня. Неужели он лгал мне? И о помощи, и о чувствах?

Заставив себя отвернуться, я села на стул и поморщилась. Ощущение, словно я уже взошла на жертвенный алтарь.

Дождавшись, когда я займу свое место, Тимарил заговорил:

— Леди, я поздравляю вас с завершением Отбора. Прежде чем я назову имя девушки, что станет моей супругой, я хочу извиниться за случившееся на третьем испытании. К сожалению, из-за недосмотра наших магов леди Миранда потеряла магию

Я взглянула на дочку наместника: та, вытянувшись в струнку, едва сдерживала слезы.

— Спешу заверить: больше вам ничего не угрожает, преступник пойман. А теперь перейдем к непосредственно