Длинные руки нейтралитета

– На скорости в тридцать восемь узлов думать и разглядывать некогда, господа. Не только решения должно принимать мгновенно. И действовать надлежит точно так же быстро, а это значит, что ваши руки должны сами, без участия глаз находить нужный рычаг. Посему… мичман Власьев!

– Я!

– Принимайте вахту.

– Вахту принял.

– Вахту сдал. Пройдемся еще раз. На работающих сию минуту движках вы полный ход не получите. Ваша задача выдать его. Не глядя на панель! Полный ход!!!

Конечно же, у командира не было никаких оснований полагать, что за жалких двенадцать часов практики новоиспеченные помощники научатся управлять «Морским драконом» в бою. Ладно, пускай себе навострятся хотя бы просто вести корабль, тем более, что полный ход им и не понадобится. Все же в походе придется равняться на «Херсонес», а у того ход вдвое медленнее. Нет, даже чуть побольше, чем вдвое. А там придет ощущение слияния с кораблем. Семаков теперь был твердо убежден, что таковое не только существует, но и необходимо.

По размышлении Семаков назначил на должность старшего артиллериста мичмана Лазарева. Боевой опыт у обоих помощников был одинаковый (нулевой), но в Корпусе у Лазарева отметки по артиллерийскому делу оказались получше.

Понятно, что новому начарту предстояло практиковаться в работе с гранатометами.

Семаков, разумеется, был совершенно прав. Французскому высокому артиллерийскому начальству до последней степени захотелось заполучить и гранатомет, и гранаты, особенно после того, как образец последней был доставлен в Тулон.

Первое впечатление оказалось обманчивым. В гранате был не только чугун. Неизвестным способом в нее было вплавлено два кристалла[30]

Геологи, срочно вызванные на помощь, без особых трудностей идентифицировали их. Никакой экзотики: один оказался широко известным горным хрусталем, другой – галенитом, применяемым в качестве свинцовой руды.

На этом положительные результаты закончились, наступила черная полоса. Ни одни из экспертов не смог выдвинуть хоть сколько-нибудь убедительного обоснования высочайшей взрывной мощности. Чего там высочайшей – в этом снаряде было нечему взрываться. Вообще.

Попытка привлечь к сотрудничеству недавних союзников пошла прахом. Британцы, разумеется, проявили огромный интерес к результатам исследования трофейной гранаты, но собственными сведениями делиться не спешили. Французы, со своей стороны, были твердо убеждены, что английские коллеги просто обязаны иметь в портфеле нечто новенькое и необычное. Напрасно британские представители твердили, что сами очень бы хотели заполучить для исследования образцы российского вооружения. Французы вежливо улыбались, кивали и оставались при том же подозрении: англичане что-то уже знают, а поскольку лишней информации не бывает, то хотят выцыганить с союзников нечто большее.

Наследник и в самом деле пожелал встретиться с иномирцами. Время для этого было выбрано не самое удачное: как раз перед балом в Дворянском собрании, но лучшего момента Александр Николаевич не нашел. Встреча происходила в доме, где проживали иноземцы. Дракон, как легко догадаться, при этом не присутствовал.

Сначала, понятное дело, состоялся светский разговор. Был и обмен подарками; с российской стороны большей частью представили безделушки, хотя и дорогие. Со стороны Маэры подарком послужил фонарик, который давал на выбор или мощный луч, или рассеянное освещение.

А потом пошли серьезные вопросы, которые, видимо, накопились у цесаревича.

– Как понимаю, дама и господа, выбор места для портала был продиктован случайностью, не так ли?

– Именно так, ваше высочество.

– А изменить его возможно ль?

– И да, и нет, ваше высочество, – осторожно отвечал Тифор. – Это потребует дорогостоящей перенастройки кристалла, да и то угадать заранее, куда попадет портал, совершенно невозможно. Правда, небольшое исправление осуществимо: наш первый портал пришелся в воды Черного моря, например. Но чем дальше предполагаемая точка выхода находится от той, где портал сейчас, тем больший объем и длительность расчетов могут понадобиться.

– Иначе говоря, у вас нет планов переноса места входа и выхода?

– Если таковые замыслы и существуют, то нам они неведомы.

Наследник престола сделал небольшую паузу. То ли он собирался с мыслями, то ли пытался подобрать наилучшие слова.

– Мы хотели бы иметь наилучшие отношения с вашим миром и с его руководством. Имею в виду все государства, в том числе государство драконов.

Малах притворился, что не понял скрытого смысла слов, и потому уверил высокопоставленного гостя, что полностью понимает и поддерживает эту позицию. Но сын российского правителя пошел дальше и выразился в открытую:

– Мы не хотели бы, чтобы порталы появились в иных державах. Уверен, что все нужные вам товары мы можем предоставить. Готов выслушать ваши пожелания, пусть даже в общем виде.

По неясной для Александра Николаевича причине первым отвечал Риммер. Соплеменники ее поняли: капитан дальнего плавания был по совместительству купцом не из последних.

– В качестве товара мы охотно взяли бы редкие кристаллы.

– Алмазы? – проявил осведомленность наследник.