Дмитрий Байда-Вишневецкий

Центром казачества, как свидетельствует М. Грушевский, было среднее Приднепровье, входившее в XIV–XV веках сначала в состав Киевского княжества, а позже – в Киевское воеводство Великого княжества Литовского. Скорее всего, слово «казак» имеет тюркские корни. Оно означало «страж» или «воин» и было подходящим для названия той части украинцев, которые находились на границах, охраняя их. Жизнь на границе Литвы и татарских земель в то время была тяжелой и опасной – степь несла в Украину все новые и новые орды жадных грабителей-кочевников. Но вместе с тем вольность степной жизни давала людям чувство свободы, закаляла характер и формировала из жителей этой местности ту самую могущественную силу, которая в середине XVII столетия во весь голос заявит о своем праве на собственную государственность, встряхнет основы Речи Посполитой и перекроит карту Европы. Но это произойдет позже. Зато до самого конца XIV века территория по обе стороны Днепра была превращена в пустыню. Вся общественная жизнь была сосредоточена в городах, которые литовские феодалы отстроили как крепости. На правом берегу это Киев, Канев, Черкассы, Житомир, Брацлав и Винница, на левом – Остер и Чернигов. Под защитой стен этих крепостей и жило небольшое количество населения, обеспечивавшее их функционирование. главным образом это были крестьяне, жившие в постоянном страхе перед нападениями татар. Такие условия существования заставляли жителей Приднепровья иметь под рукой вооружение, лошадей, принимать участие в походах литовских феодалов против кочевников. Все хозяйственные работы, которые осуществлялись вне стен крепостей, велись вооруженными людьми. Как пишет европейский путешественник, в XV веке побывавший в Приднепровье, «люди эти, выходя на работу, несут на плече ружье, а на боку у них сабля или тесак».

В определенной степени такие меры помогали жителям дикого края защищать себя от нападений, но постоянно жить, не отходя от крепостных стен, они не могли. Ведь территории по обеим сторонам Днепра были чрезвычайно богаты природными ресурсами. Плодородная земля, леса, полные дичью, и реки, в которых водилось большое количество разнообразной рыбы, давали людям возможность при условии разумного хозяйствования жить не только свободно, но и богато. Поэтому с каждым годом те, кого впоследствии будут называть казаками, заселяли все большие площади Приднепровья. Появлялись так называемые уходы – места для промысла рыбы и зверья. Приобретало все большее развитие бортничество. Для хозяйствования в уходах жители края должны были объединяться в вооруженные отряды, чтобы более эффективно противостоять нападению татар. Для этой же цели строили закрома, небольшие крепости и полевые укрепления.

Надо заметить, что не только украинцы Приднепровья промышляли на берегах Днепра. Статус приграничных земель приводил к тому, что места эти привлекали татар. С усилением мощи украинских уходников подобный интерес татар начал вызывать конфликты, которые иногда перерастали в небольшие степные войны. Это уже не было попытками защититься от набегов кочевников. Такие действия носили скорее характер наступательных действий – «избиения татарских чабанов» (М. Грушевский).

С течением времени территория освоения природных богатств среднего и нижнего течения Днепра расширялась. Ватаги уходников, то есть лугарей, степняков и бортников, охватывали все большие территории. Они доходили до днепровских порогов, а также рек Ворсклы, Самары и Орели. Жили уходники здесь с весны до глубокой осени. Пустоши, образовавшиеся в этих местах еще в XIII веке с падением Киевского государства, с каждым годом все больше обживались людьми, которые не имели над собой никакой власти и закаляли в боях с татарами свою волю. Эти люди, по мнению М. Грушевского, и составили основу казачества.

Среди степняков и уходников были люди разных национальностей и общественной принадлежности. В воспоминаниях конца XV и начала XVI века, кроме украинцев, упоминаются поляки, московиты и татары, а также люди благородных сословий. Однако, скорее всего, иностранцы и люди из правящих классов составляли лишь незначительную часть от общего состава казачества. Большинство состояло из людей, давно проживавших на юго-восточных границах Киевской Руси и принявших подданство Великого княжества литовского, то есть из крестьянства и мещанства русской литвы, тех, кого позже назовут украинской нацией.