Днепр могучий

Врач безнадежно махнул рукой, а вслух сказал:

— Сейчас перевяжем и срочно отправим.

Покровский чуть приоткрыл глаза.

— Проститься пришли? Спасибо…

— Крепись, дорогой, крепись, — склонился над ним Щербинин. — Не таких вылечивают…

— Ой нет! Рад бы, да нельзя уж: сильно покалечил немец.

— Как еще подлечат! — стал подбадривать и Березин.

— Отстрелялся сержант Покровский, — произнес он тихо и отрешенно. — Отстрелялся…

— Погоди убиваться, — убежденно продолжал Березин, — мы еще повоюем вместе с тобой.

— Хотел бы, ой как хотел бы, а не доведется. Отвоевался…

У Щербинина перехватило дыхание. Что сказать этому мужественному солдату? И разве нужны ему слова утешения? Его мысли, чувства полны ожиданием неотвратимого. Он чувствует, даже более — знает, что умрет. И единственно, что мучит его, — сожаление, что не сможет уже ничего больше сделать хорошего в жизни.

— Мне совсем не страшно, товарищи, ничуть не страшно и не жаль себя. Лишь за семью больно… Сколько слез там будет!.. — тяжко, с хрипом вздохнул.

Вдруг распахнулась дверь, и в комнату влетела Таня. На мгновение остолбенела, увидев раненого, и с плачем бросилась к нему.

— Севушка, родной мой!

Но раненый уже не отвечал и был далек от всего на свете. Лицо его покрывала белизна, и вот уже безжизненным стало истерзанное тело солдата.

4

Ровно в полночь шквал огня обрушился на позиции полка Щербинина. Задрожала земля, и вспышки разрывов озарили небо и землю. Гремел весь передний край, и трудно, очень трудно было решить, где же сосредоточены главные усилия противника. Только спустя несколько минут, разобравшись в этой сумятице огня, Щербинин понял: немцы будут рваться вдоль дороги. Значит, Вольф не обманул!

Вскоре огневой шквал разрывов стал перемещаться в глубину, образуя неширокий коридор, окаймляя шоссейную дорогу, по которой устремились танки и самоходки «викингов». Этого только и ждал Щербинин.

По условному сигналу мощные ракеты ярко осветили всю местность, и уничтожающий контрогонь в упор был столь внезапен, что «викинги» заколебались. Движение танков, стремительно ворвавшихся на дорогу, стало нерешительным. Их в лоб расстреливали орудия. С обочин дороги истребители забрасывали гранатами и били из бронебоек. Под гусеницами машин рвались противотанковые мины. Били отовсюду — и с фронта, и с флангов, и с тыла. Настоящий коридор смерти!

Где-то взорвался подбитый танк, всюду лязг и звон металла, беспрерывные выстрелы и гром разрывов, брызги искр от брони. Один из «тигров» наскочил на свою же машину, застрявшую у обочины дороги, и, высоко задрав лобовую часть, встал почти на дыбы.

«Викинги» отпрянули, оставив много подбитых и охваченных пламенем машин, и затаились надолго. Лишь к полудню они ответили сильным огнем. Но их танки и пехота не показывались вовсе.

С рассветом Щербинин осмотрел поле боя. В смертельном оцепенении здесь застыли уже отдымившие «тигры» и «пантеры». У одних разворочена сталь на борту или на корме. У других изуродованы башни, погнуты стволы орудий. А на холодной и мокрой земле всюду трупы эсэсовцев.

А днем было видно, как по дорогам за линией фронта вытянулись немецкие обозы. Что это? Демонстрация или перегруппировка? И не сделал ли противник вывода, что здесь не место для прорыва из кольца?

Днем Жарова вызвали в штаб дивизии, и еще по пути Андрей долго гадал, зачем он столь спешно понадобился Виногорову.

Дело оказалось весьма щекотливым. Полковник предложил ему новую должность — первого помощника начальника штаба. Конечно, заманчиво. Не шутка сказать — штаб дивизии! Тут тебе и кругозор другой, и — чего греха таить — беспокойства поменьше. Но Андрей не колебался. Оставить свой батальон, уйти из родного полка? Нет! Когда-нибудь он, может быть, и подумает о штабной работе, только не теперь. Ясно, как офицер, он выполнит любой приказ, но поскольку спрашивается его мнение, то Жаров против нового назначения. Да, против.

И комбат все начистоту сказал Виногорову.

Комдив не стал настаивать. Боевой командир, он понимал Жарова.

Возвращался Андрей с Пашиным, который тоже был вызван к начальнику разведки дивизии. Разбитые и раскисшие дороги выматывают коней, и они еле плетутся. Уже которые сутки льет мелкий холодный дождь.

В густой тьме ничего не видно, а феерические сполохи ракет, не гаснущие над Шандеровкой, слепили вовсе. Атаки там не прекращались ни днем ни ночью, и ожесточение борьбы нарастало с каждым часом.

— Без устали гремит, — сказал Пашин, указывая на Шандеровку, откуда доносился грозный шум боя.

— Горячий рубеж!

— Раскаленный!

— И все же их конец недалек, — добавил Жаров. — Просто упрямство обреченных и подневольных.

— Пора бы и образумиться: уроков немало.

У развилки дорог Пашин расстался с комбатом: ему нужно заехать в Шандеровку и получить последние данные о противнике в соседнем полку. Молодой офицер повернул налево и, махнув рукой Жарову, зарысил по грязной дороге.