Днепр могучий

— Слышал, рассказывают в народе, — начал Щербинин, — принесли кузнецу кусок железа. Скуешь, спрашивают, лемех? Чего не сковать, отвечает, скую. И ну — за дело. Ковал он ковал — не получается лемех. Железа, говорит, маловато; топор сделаю. Топор так топор, согласились заказчики. Только не вышло и топора. Стал тогда нож ковать. И нож не получился. Иголку попробовал, и та не выходит. — Щербинин в упор посмотрел на Капустина. — Чуешь?

Комбат смолчал.

— Предложил тогда кузнец пшик сделать…

— Что-что? — удивился Капустин.

— Пшик!.. — зло подчеркнул Щербинин. — Накалил добела оставшийся кусочек железа, сунул его в холодную воду и раздался… пшик.

— Выдумка какая-то, — недобро усмехнулся Капустин.

— Так и у вас, — строго и внушительно продолжал Щербинин. — «Взвод приведу! Отделение!..» А в результате вот… — И он с силой бросил на стол эсэсовские погоны. — Пшик один! — И уже загремел, как это бывает, когда сквозь командирскую сдержанность прорывается гнев. — Будете когда-нибудь не за страх, а за совесть работать?!

Закурив, Щербинин присел к столу и долго не мог успокоиться. Вот опять наругался. Ну ничего, это и ему на пользу. Не бахвалься и приказ выполняй как надо. Сейчас ведь Виногоров позвонит. Что ему скажешь? Нет, нужна серьезная разведка боем. И пусть ее проведет Капустин.

Обдумав решение, тут же доложил комдиву по телефону. Виногоров одобрил, и Щербинин поставил задачу Капустину.

— Смотри, Капустин, — строго предупредил командир полка. — Твой орден еще пока у меня лежит. Случится что-нибудь такое, как тогда на марше, не жди снисхождения.

Капустин обиделся.

— Мне не доверять? Старейшему комбату в полку? Да я…

— Ладно, ладно, — немного смягчился Щербинин. — Иди готовь роту.

Капустин поначалу горячо взялся за дело: инструктировал людей, проверял снаряженность, уточнял взаимодействие с приданными средствами. Наконец все, кажется, сделано. Комбат выдвинул роту на исходные позиции и доложил о готовности Щербинину.

Уже завечерело. Сырой холодный туман заползал в окопы. А ждать нужно до утра. Капустин с сожалением вспомнил теплую хату, где размещался его штаб во втором эшелоне. «А чего это мне корчить из себя героя-мученика? Все равно благодарности не жди», — подумал комбат и вспомнил, как Щербинин сорвал у него с груди орден. Решение созрело сразу: отоспаться в штабе, а сюда прибыть к утру, к началу боя. Так Капустин и сделал.

Незадолго до рассвета его разбудил телефонный звонок. Щербинин! Накаленным гневом голосом сыпал вопрос за вопросом. Сколько в роте боеприпасов? Где поставлены орудия? Куда выдвинуты танки? Где и как они будут действовать? Капустин отвечал, стараясь быть спокойным. И когда Щербинин спросил, проверил ли он все лично, комбат, не колеблясь, ответил утвердительно, вовсе не подозревая, что Щербинин звонит из роты, назначенной в поиск.

Капустин бросился в роту, но было уже поздно. Трудно сказать, что бы произошло, но поблизости разорвался снаряд, и Капустина оглушило. Он мотал головой, давая понять, что ничего не слышит. Щербинин, безнадежно махнув рукой, приказал отправить комбата в санчасть. Положение сразу осложнилось. Но Березин вызвался заменить комбата и остался с ротой.

С первых минут атаки стало ясно: бой будет затяжным и трудным. Как ни хотел Щербинин, а пришлось на усиление роты послать и разведчиков Пашина. Продвижение все же приостановилось, и взводы залегли за ручьем, против мостика. Видя, как застопорилось с атакой, Березин поспешил в цепь.

Попав под сильный огонь, замполит укрылся за одним из двух танков, которые с места били по немцам. Другие два заходили с фланга, выдвигаясь в цепь атакующих. Увидев танки, бойцы поднялись и устремились за ними вперед. Но и немцы не бездействовали: под прикрытием своих «пантер» и «фердинандов» они бросились в контратаку.

Одна из немецких самоходок налетела на расчет Голева. Истребители забросали их гранатами. Орудие Покровского, выдвинутое чуть не к самому мостику, заняло удобную позицию у дороги и било в упор. Одна из «тридцатьчетверок» почти в лоб столкнулась с «пантерой» и сбила у нее ствол орудия. Но натиск эсэсовцев усиливался. Они потеснили разведчиков к ручью, отрезав их от мостика. Два их танка перескочили мост, за ними бежали автоматчики. Березин рванулся к орудию Покровского.

— Огонь! — скомандовал он, указывая на танки.

Наводчик один за другим сделал два выстрела, но снаряды срикошетили, и танки продолжали идти навстречу. Первый из них был метрах в шестидесяти, когда наводчик остановил его прямым попаданием. Машину сразу добили другие орудия. Второй танк заходил с фланга. Не сумев развернуть орудие, артиллеристы бросились в кювет, чтобы оттуда ударить гранатами. Танк с налету подбросил орудие, потом подмял его под себя. Покровский, находившийся неподалеку, поднялся во весь рост и метнул в борт противотанковую гранату. Машина замерла, но и отважный артиллерист упал, истекая кровью. Возможно, он попал под осколки своей гранаты, а возможно, его сразила очередь эсэсовского пулемета.