Днепр могучий

Жаров удивился: немцы наступали без обычной танковой поддержки. Комбат приказал открыть огонь с предельно коротких дистанций. В окопах, ячейках, на огневых позициях люди замерли в ожидании команды «Огонь!». Нервы напряжены до предела. Когда немцы уже подходили к рубежу броска в атаку, вдруг в обычный шум боя вплелся металлический рокот моторов. Танки! Цепи гитлеровцев мгновенно расчленились, образовав проходы, и в них устремились тяжелые вражеские машины.

— Циркачи! — с перекошенным лицом крикнул Жаров. — Фокусники! Это вам дорого обойдется.

— Огонь! Огонь! Огонь! — понеслась команда из конца в конец боевого участка.

Немцы, конечно, на легкий успех не рассчитывали — не те времена, — но такой плотности огня они не ожидали. На Сазонова работала почти вся наличная артиллерия полка, был поистине шквальным огонь автоматического оружия, а тут еще до роты гитлеровцев, наступающих на правом фланге, напоролось на минно-огнеметное поле… Огонь, дым, взрывы, и из этого дымно-огненного клубка — звериный вой десятков людей. Отдельные солдаты вырывались из цепи и, охваченные пламенем, метались по полю, как «шутихи» во время большого пожара.

И все же несколько тяжелых вражеских танков прорвались к нашим позициям. Один из них устремился на ячейку, в которой находился со своим противотанковым ружьем Тарас Голев. Старый солдат неторопливо приложился и начал гвоздить пулю за пулей, будто делал самую привычную работу. Однако танк продолжал грозно надвигаться.

— Э, да ты, видно, крепкий орешек, — сказал Голев и, вымахнув из ячейки, пополз навстречу танку с противотанковыми гранатами в руках. Почти одновременно прозвучали два взрыва, и машина замерла на месте.

Голев вернулся в ячейку и вдруг увидел, как один из танков устремился на позицию, где находился соседний расчет ПТР. «Ведь там те двое новичков, совсем еще желторотые парнишки», — с ужасом подумал Голев и вспомнил, как они жались к нему перед боем, расспрашивали. Около танка черными султанами взметнулось два гранатных взрыва, но он продолжал идти. Голев снова выметнулся из ячейки и пополз налево, туда, где были новички. Успеть бы! Успеть! Но танк уже стальной громадой накрыл окоп. «Они, видно, хотят пропустить и — взад». Но танк стал разворачиваться на месте.

— Ах, гад! — выругался Голев и метнул гранату. Взрывом сорвало гусеницу, но ту, которую водитель приостановил, обеспечивая поворот машины на месте. Поворот, еще поворот. Вторая граната прервала эту страшную работу, но было уже поздно. Два молоденьких солдата нашли свою гибель под громадой танка.

Бой кончился затемно. Прямо перед нашими позициями чадно дымили несколько вражеских машин. Слышались стоны раненых немецких солдат. Немногим уцелевшим в живых было не до раненых, и они оставили их умирать на поле боя. Густая гарь висела низко над землей, она заползала в окопы, слезила глаза, забивала дыхание…

За полночь Тарас Голев был послан с пакетом в штаб полка. Его задержали, и он возвращался в батальон уже на рассвете. Было тихо, студено, неприютно. Недалеко от передовой, в районе расположения батальонных тылов, увидел свежую братскую могилу. Погибших во вчерашнем бою уже успели похоронить. За ночь немного подморозило, пал иней и густо опушил могильный холм, будто прибрал его. Голев присел, снял шапку. «Наверное, и те двое парнишек тут», — горестно подумал Тарас, а старая, тронутая сединой голова его клонилась все ниже и ниже.

2

После неудачной попытки прорваться севернее Таращи немцы притихли, вели по всему участку малоинтенсивный тревожащий огонь, даже самолеты-разведчики редко стали висеть над позициями советских войск. Но по ночам на переднем крае противника чувствовалась подозрительная возня: гудели моторы, помигивали фары, изредка передовые наблюдатели слышали даже слова команд. Что замыслил противник? Отказался ли он от прорыва на этом участке? Или ведет смену частей?

На все вопросы командованию требовались немедленные ответы. Делу мог помочь контрольный пленный, и командир дивизии поставил эту задачу перед Щербининым. Батя по привычке, больше для виду, ворчал («Все мне да мне»), а сам в спешном порядке готовил поиск. Вместе с Пашиным они изучали местность, прикидывали разные варианты и наконец остановились на одном.

Замысел был предельно прост. Позиции роты Сазонова отделяла от переднего края противника узенькая полоска ничейной земли, а еще ближе к нашим позициям была расположена пулеметная точка, рассчитанная на кинжальный огонь. Эту точку и выбрали, чтобы атаковать. Все решали быстрота, смелость, натиск.

Еще затемно разведчики Пашина расположились на исходном рубеже. На позициях противника спокойно. Только время от времени взлетают в воздух осветительные ракеты да изредка ни с того ни с сего, будто спросонья, вдруг зальется протяжной трелью вражеский пулемет. И опять тихо. Так тихо, что слышно, как тревожно отбивает удары сердце.

Где-то совсем рядом раздается сухой хлопок, и прямо над головами взвивается красная ракета.

Сигнал!