До чего доводят азартные игры

– Примерно на высоте 5 тысяч футов. Но нужно подняться еще выше. Сейчас начнется гроза.

Мы с его команды выбросили часть балласта, и аэростат стал подниматься еще выше. Когда верхушка шара уже затерялась в облаках, под нами сверкнула кривая фиолетовая молния и за ней прогрохотал гром. Скоро весь воздух под нами зарядился и воспламенился, не доставая нас. Стоял страшный шум, но с каждой секундой он становился все тише. Мы нырнули в тучи и совсем потеряли грозу из виду. На нас будто лег туман. Я еле мог видеть своих компаньонов. И тут мы выплыли из облаков.

Тучи под нами все так же иногда прорезались молниями, но на той высоте, на которой оказались мы, царило полное спокойствие. Садилось солнце, бросая ослепительные отблески на нас и шар. Где-то в другой стороне зажглась луна. Мы будто оказались в месте, где одновременно царствуют день и ночь, где время застыло, где кроме бескрайнего небесного купола и ковра из облаков ничего больше нет. Мы словно заглянули за завесу другого, не земного, мира. На миг я забыл обо всем.

Мы перестали подниматься и стали укладываться спать. Первая на вахту встала Идел, и мы с Андро легли спать. Качаясь в корзине, любуясь на небо, постепенно теряющее розовые оттенки, я легко уснул.

В полночь меня разбудила Идел.

– Не напортачь в этот раз, – шепнула она с улыбкой. – Можешь поспать, если хочешь. Я постою еще.

– Не надо, – зевая, отказался я. – В первый и последний раз, помнишь?

Идел, усмехнувшись, хлопнула меня по плечу и улеглась под тент. Я встал и подошел к борту. Ничего, ни одного движения в густой ночной тиши. Только яркая россыпь звезд мерцает на фоне глубокой синевы.

Глава XV

На следующий день ничего не случилось. Я записал последние события, а ученый приспустил газ. На следующее утро нас окликнул Андро.

– Просыпайтесь, друзья мои! Мы спускаемся, скоро будем на месте.

И правда, мы снова углубились в туман и, миновав его, увидели море. Не было ощущения, что мы движемся. Казалось, что это виднеющийся на горизонте остров плывет к нам.

– Момент истины, друзья мои! – начал свою обычную лекцию ученый. – Впервые в истории человечества…

– Мы с тобой войдем в историю, – сказал я, подойдя к Идел.

Она не ответила. Как раз в этот момент с нами поравнялись три белоснежные чайки с длинными, угловатыми крыльями.

Андро вдруг, бормоча что-то, подскочил к клапану.

– В чем дело?

– Не может быть! У нас утечка газа. Но как, ведь я все проверил…

– Мы что, падаем? – перебила Идел.

Ученый с раздражением посмотрел на нас.

– Не падаем, а… идем на снижение. Этого нам, в общем, и надо.

“Идти на снижение” мы стали быстрее, находясь еще слишком далеко от Туга. Мы постепенно выкинули весь оставшийся балласт и ненадолго выровнялись. Только ненадолго. Скоро мы услышали свист – газ выходил из оболочки. До острова оставалось еще около 8 морских миль.

– Без паники, господа! Выкинем провизию и воду…

– Все уже выброшено.

– Как?? Что ж… Тогда, боюсь, не остается ничего, кроме того, чтобы выкинуть корзину.

– Зачем? – возразила Идел. – Пускай мы лучше упадем в воду, чем без корзины затормозим своими брюхами на суше.

– Ты что, мы утонем! – вскричал я.

– Необходимо бросить корзину…

– На воду правь!..

– Берегись!

Мы на всей скорости неслись прямо в торчащую из воды скалу.

– На сетку, живо! – скомандовал Андро.

Обнаружив себя стоящим в обнимку с Идел, я поспешил исполнить приказ. В несколько мгновений мы все залезли на сетку под шаром. Корзина упала на скалу. Шар с новым приливом сил взмыл в воздух.

– Не долетим! – вырвалось у Андро.

И правда, мы снова снижались. До острова оставалось еще добрых 3 мили. Идел схватила меня за руку.

– Жди меня на берегу.

Она сиганула в воду и исчезла. Я вскрикнул. Шар снова взлетел. Андро недоуменно посмотрел на меня и по моей чуть не отвалившейся челюсти понял, что произошло.

– Пропала! Чтобы спасти нас! Верно, она…

– Земля!

Мы на опасной скорости неслись прямо на сушу. На берегу столпились люди, поспешившие расступиться.

– Нужно прыгать.

– Что?? – воскликнул Андро.

Не слушая его возражений, я помог ему уцепиться за сетку и повиснуть на руках. Оказавшись достаточно близко к земле, мы отпустили сетку и приземлились на ноги. Перекувырнувшись через голову, я увидел шар, пролетевший немного дальше и невнятной кучей свалившийся на какой-то прилавок. Благо, люди успели разбежаться.

– Поразительно, – бормотал Андро. – Мы проделали путь длиной в несколько сотен миль на воздушном шаре! Друг мой, вы понимаете…

Я вскочил на ноги и, проталкиваясь сквозь восхищенную толпу, вышел к воде. Одолжив у кого-то лодку, я собственноручно затащил ее в воду и погреб туда, где прыгнула Идел. Примерно через минут двадцать чья-то рука схватилась за планширь и Идел рывком перебросила свое бренное тело через борт.

– А-ай, черт вас возьми, еще немного и у меня вырастут жабры… – тяжело дыша и поднимаясь, ругалась она.

Я повис у нее на шее.

– Ну тебя, я думал, ты потонула.

– Не переживай, братишка, меня так просто не возьмешь.

Мы прибились к суше и вышли. Хорошо, что ученый привлек к себе всю толпу и нас почти никто не заметил.