До и после (СИ)

— Ну и толкучка, — присвистнула Никки, когда мы зашли внутрь. — Говорила же, в пятницу вечером здесь нечего делать.

В зале было полно народа — ценители джаза заняли все свободное пространство у сцены.

— Плевать, сядем возле стойки, — отмахнулась Глория. И приветливо улыбнулась бармену: — Три фирменных коктейля для трех усталых офисных лошадок.

Бармен понимающе кивнул и придвинул нам бокалы.

— Пока не вижу достойных кандидатов, — с тоской в голосе резюмировала Никки, изучив публику в зале. — Если только вон тот пухленький, у стены справа.

Со времен старших классов она не уходила с вечеринок одна и в спутники всегда выбирала парней в теле.

— Ты когда-нибудь успокоишься? — усмехнулась я, проследив за ее взглядом.

И наткнулась на знакомую физиономию — водитель Ханта с блаженной улыбкой на лице слушал контрабасиста. Тот энергично перебирал струны и пританцовывал в такт.

— Это Юджин, добряк и сладкоежка. Живет в Бронксе, болеет за «Янкиз»* и, судя по всему, обожает джаз. Вас познакомить?

— Вот еще, — Никки расстегнула верхнюю пуговицу на блузке. — Сама справлюсь.

— Хватит, — осадила ее Глория. И, поправив очки, добавила серьезным тоном: — Мы встретились не ради тусовки, а чтобы отметить новую должность Стар.

В университете ее считали занудой, но мне, наоборот, нравилась педантичность. За исключением сегодняшнего дня.

— Повышения не будет, Гло, — с тоской в голосе призналась я. — Я запорола проект.

Никки перестала картинно улыбаться Юджину, а Глория возмущенно шлепнула ладонью по барной стойке.

— Не верю! Ты разве что не ночевала на работе.

— Увы, это не помогло подписать контракт с китайским подрядчиком, — со вздохом продолжала я. — Я отправила сотни писем, звонила днем и ночью… я даже переводчика наняла, чтобы составить запрос на китайском! И все впустую.

— Может, найти кого-нибудь еще? — предложила Никки.

— Думаешь, я не предлагала? Я уже и сметы от трех потенциальных поставщиков успела получить, но Хант уперся и хочет именно китайцев. А они не отвечают ни на письма, ни на звонки… — я залпом опрокинула в себя содержимое бокала и даже не поморщилась. — За собственные деньги я наняла курьера в Гонконге, чтобы он лично вручил письменный запрос… и этот недоумок заявил, что по названному адресу такой компании нет!

На сцене вокалистка с мощным сопрано продолжала напевать о любви. Мелодия казалась печальной и вгоняла в еще большее уныние. Не задавая вопросов, бармен потянулся за бутылкой. Я благодарно улыбнулась и, еле дождавшись, когда он наполнит бокал, сделала большой глоток.

— Сегодня Хант отозвал контракт. Хотя там, по сути, и отзывать было нечего. Так что сидеть мне в ассистентах до конца дней.

Подруги в один голос принялись меня утешать, и после четвертого или пятого коктейля я почувствовала себя лучше. В конце концов, промахи случаются у всех, и я еще найду способ реабилитироваться.

Обсудив планы и договорившись встретиться на следующей неделе, мы разошлись — Глория домой, Никки за столик к Юджину, а я отлучилась в дамскую комнату. От крепкого алкоголя пылало лицо и плыли мысли, я долго умывалась, чтобы хоть немного протрезветь. Кое-как поправив макияж, я вернулась в зал и обнаружила у барной стойки Вивиан Мейсон — заместителя Ханта, которую в офисе за глаза называли не иначе как «стерва Вив». Она напоминала мне героиню Мэрил Стрип в фильме «Дьявол носит Прада» — ей тоже не пытались возражать и с опаской отводили взгляд, когда она проходила мимо.

Ретироваться я не успела — Вивиан заметила, как я смотрю на свой бокал, и вопросительно изогнула бровь:

— Старлин, кажется, я заняла ваше место?

— Ничего страшного, миссис Мейсон, отсюда тоже неплохо видно, — я уселась на соседний стул — уйти сейчас было бы неприлично.

— Тоже любишь джаз? — искренне улыбнулась она, и я поймала себя на мысли, что в неформальной обстановке «стерва Вив» кажется обычной женщиной.

— Нет, я его не понимаю. Наверное, еще не доросла.

— Всегда уважала честность, — Вивиан передала бармену купюру и придвинула к себе бокал на высокой ножке. — Половина сотрудников ходит сюда, просто чтобы польстить мне.

— Вряд ли им это поможет, — вырвался у меня пьяный смешок.

Съязвив, я прикусила язык, но острота осталась без комментариев — Вивиан потягивала вермут и слушала музыку. Неловкое молчание длилось несколько минут. Я все еще пыталась придумать достойный предлог, чтобы уйти, когда Вивиан возобновила беседу.

— Что-то отмечаешь? — она указала на мой практически опустевший бокал.

— Скорее, заливаю горе. И предвкушаю разговор с Ха… — я осеклась и тут же исправилась: — С мистером Хантом.

Вивиан ненавидела фамильярность.

— Это всего лишь маленькая неудача, — философски заметила она. — К тому же первая. Максимум — он вас пожурит.

— Если бы, — вздохнула я. — Он и так невысокого мнения обо мне.

— Хочешь сказать, что мистер Хант предвзят? — в голосе Вивиан зазвучали суровые нотки — она всегда стойко оберегала репутацию босса.

— Нет, но я должна была показать себя с лучшей стороны, а вместо этого облажалась, — я сделала очередной глоток. — А вдруг он меня уволит?