До конца, но только…

Софи редко просила об остановке, лишь тогда, когда непослушные ноги отказывались крутить педали. Тогда она ни раз застревала у одной из речушек, что стремилась в суровую Кали, разбивающую о камни всех ей неугодных. Деревья волновались, а попутный ветер уносил все мысли, что приходили Софи в голову. Она была свободна.

– А нас впустят в город, если мы хорошо того попросим? – подал голос Оли, скачущий по траве вместе с Деми. – Мы ведь не болеем, – он остановился, когда парень поймал его в свои объятья, – ну, только если Софи немного.

– Она не болеет, а просто придуривается, чтобы почаще ходить в майке и хвастаться мускулами. – Деми улыбнулся ей, пряча под собой мальчика, что никак не мог с ним справиться. – И не сказать, чтобы мне это не нравилось.

– Конечно ты не против, – она ответила на его взгляд едва заметной ухмылкой, – ведь Оли всегда едет со мной.

– О, клянусь, ещё парочка таких дней, и я сам буду только рад, если ты впридачу и меня повезёшь. – Парень свалился на траву, за собой потащив малыша. – Чем ближе к столице, тем хуже дорога. А ведь всё должно быть наоборот! – он тяжело выдохнул, выпуская мальчика из рук.

– Мы можем построить лодку и спуститься по Кали до самого города. Так будет намного быстрее! – Оли подскочил к Софи, прося её дозволения на сооружение трёхместного плота. – Можно забрать мои штаны на парус!

– Эх, Оли, ни при каких обстоятельствах не вздумай раздеваться перед ней. Эта змея искусительница только на вид такая паинька, на самом деле она снимет с тебя последние трусы, лишь бы провести надзор над любимыми тряпками.

– А ты всё продолжаешь на это надеяться. – Бросила Софи в его сторону, отворачиваясь от очередных колкостей. – Отличная идея, Оли, но Кали слишком жестока, чтобы мы смогли по ней сплавиться. – Она потрепала малыша по курчавой головке, пока тот с благодарностью впитывал её похвалу. – Уверена, с тобой нас в Волоумане примут с радостью.

– Ага, только если там действует акция для детей семи лет "прими одного и получи двух в подарок".

– Легко верю, что ты семилетний. – Софи засмеялась, когда парень недовольно сморщил лицо. – И это весь твой план, как нам попасть в город? Мог бы придумать что-нибудь поостроумней.

– Эй, мне, вообще-то, тоже нелегко. – Он важно скрестил руки, словно султан рассевшись на тёплой подушке земли. – Я всегда создаю отличную почву для твоих убийственных ответов, а ты не ценишь. И, если что, рабочий план у меня уже есть.

– Не поделишься с нами? – она с интересом уставилась на парня, количеству секретов которого уже перестала удивляться.

– Нет. – Отрезал Деми, показательно надувшись.

Все трое в миг замолчали, дав право голоса легкому теплому ветру. В игре тот подбрасывал оставленные деревьями листья и щекотал их великорослые макушки. Поток бурлил у их ног, а солнце своими лучами ласково теплило щёки мальчика, что засмеялся первым, упав на пушистую траву рядом с Деми.

– И чего это ты смеёшься? – с высоты бросил вопрос парень.

– Я только сейчас понял шутку, вы же что-то вроде бесплатного десерта. – Оли хохотал под его пристальным взором, своей ладошкой хлопая себя по ноге.

– Вот видишь, – Деми кивнул в сторону Софи, что смотря на них не могла перестать улыбаться, – он меня ценит!

Пока Волоуман неторопливо приближался, тьма сгущалась, медленно сползая со стороны грузного леса. Широкая с выбоинами дорога в междулесье оканчивалась ничем, уходила в густую чернь, где единственный маяк сверкал в ночи – один из немногих мостов, через который можно было пересечь опасную Кали. Её хвосты тут и там петляли в лесах, давая жизнь пышной вьющейся зелени и редким бледным цветам, что постепенно отползали от города, сторонясь его высоких жилищ и тех стальных монстров, что в них обитали. Лишь в окружении каменных стен человек был всесилен, и теперь, в обиталище природного духа, он более не находил себе места. Но сама натура от своих детей никогда не отказывалась, потому продолжала принимать свои плоды с теплом и прежним трепетом.

– Это проблема. – Начала Софи, когда парень остановился у одной из елей. – Помнишь, что было в прошлый раз, когда мы вышли на открытую местность? – она посмотрела на широкие пшеничные поля впереди, что уходили до самого горизонта, не суля достойного прикрытия. В сумрачной туче, что окружила весь край, ничего не проглядывало.

– Ещё как помню. Нога периодически побаливает. – Он постучал себя по бедру, рана которого уже затянулась. – Но еды у нас максимум на сутки. С учётом того, что с главной дороги мы свернули ещё вчера, вперёд ехать нам на пол дня дольше.

– Главное знать, куда ехать. – Софи прищурилась, но это ничем ей не помогло. – Что после моста? Нам бы разведку.

– Та же равнина, только в два раза меньше. – Деми легко пожал плечами, будто говорил очевидные вещи. – Нам лучше спуститься к реке, там мы обогнём мостовую и спустимся к городу через фермы.

– И на ферме мы уже были. Да и как ты собрался переплывать Кали, что разносит всё в щепки?