Добрая фея короля Карла

– Почему? – вполне резонно спросила Эльза. – Какой чудодейственной силой он обладает? Женщинам он помогает при родах, они зачинают здоровых детей – то, что и нужно нашей королеве. А мужчинам? Что дарит он им?

– То же, что и женщинам. Кроме того, он помогает сохранить мужскую силу, необходимую для зачатия потомства. Не всегда, увы, удается исполнить свой долг, явив женщине боевую готовность, от чего она приходит в восторг. «Камень утренней зари» в таком деле отводит осечку.

Гастон хмыкнул, почесав подбородок:

– Недурная вещица, черт возьми: вовек не угадаешь, когда случится промах. Пожалуй, такую штуку неплохо иметь при себе. Должно быть, нашлось немало желающих купить у солдат такой амулет?

– Никто и не подумал. Пользу камень приносит лишь тогда, когда его находят. Его можно, конечно, и подарить, но он, образно выражаясь, имеет свойство привыкания. Если он служил человеку, в котором видел своего хозяина, то будет долго привыкать к новому владельцу, может даже оказать сопротивление.

– Каким же это образом? – не понимали слушатели.

– Будет делать все наоборот – верный признак того, что человек ему не понравился. Словом, он, если можно так выразиться, будет грустить о своем прежнем хозяине. Яркий пример тому – собаки или, скажем, те же люди.

– А если его купить?

– Происходит все то же самое. Он – опять-таки по-иному говоря – поймет, конечно, что у него новый хозяин, но, повторяю, будет долго привыкать. В скором времени, разумеется, он начнет работать, но результат его труда будет слабее, нежели у собрата, которого ты сам найдешь и станешь, таким образом, его первым хозяином.

– Но ведь это похоже на сказку, Рено…

– Я ничего не выдумал. Так говорили воины, а потому никто не пытался ни купить у них этот камень, ни тем более выкрасть его.

– Если это не уловка, чтобы камень не украли, – усмехнулся Гастон.

– А если нет? – выразила несогласие Эльза и перевела взгляд. – Однако, выходит, – спросила она, – у него есть память?

– Безусловно. Он хорошо запоминает пальцы того, кто первым взял его, а потому служить будет только ему. Попав в чужие руки, он, скажем так, обидится.

– Чепуха! – возразил Гастон. – Его можно помыть, вот и всё.

Отшельник покачал головой:

– Повторяю, он обладает памятью. Разве память можно отмыть?

– Черт возьми! Но тогда получается, что он живой! Что же, у него, скажешь, есть душа?

Помолчав, отшельник красноречиво развел руками:

– Много тайн у природы; проникнуть во все никому не дано. Как узнать, например, где живет комар, и почему дрожат листья у осины, даже когда совсем нет ветра? А могут ли думать рыбы? Почему бы и нет, ведь у них тоже есть душа и голова. Так отчего бы не думать камню, если он таков же, только недвижимый?

– А большие они, эти «камни утренней зари»? – снова спросила Эльза. – Как умудрялись солдаты привязывать их к ногам?

– Я видел один величиной с язык, другой – меньше, с ухо младенца. Они гладкие, как и те, что на берегу моря; в них проделаны отверстия.

– Может быть, их там и нашли?

– Говорят, бывает и так, но очень редко. Те, что носили воины, были розовыми, с прожилками, и над ними поработал огранщик, чтобы они стали маленькими и гладкими.

– Откуда же прожилки и какие они?

– Разного цвета, и служат они камню для того, надо полагать, для чего человеку служат жилы, по которым бежит кровь.

– Но тогда он может признать за хозяина самого огранщика, ведь тот долго будет возиться с ним.

– К тому же, прежде чем оказаться в руках у королевы, талисман побывает в моих руках, – силился понять Гастон. – Что я ей скажу, если роды у нее вновь окажутся неудачными или ребенок долго не проживет? А камень тем временем будет лить горькие слезы. И по ком? Да по мне же, черт возьми!

– Нет! Камень повинуется не только тому, кто первым взял его в руки, поэтому короткое общение с ним ничего не даст.

– Значит, королеве придется ходить с ним не одну неделю?

– Полагаю, не один месяц.

– Уж очень он загадочный, – протяжно вздохнула Эльза. – Вероятно, он умеет что-то еще, поскольку полон тайн и воистину по-собачьи предан хозяину?

– Говорили, кроме того, что он приносит удачу в делах и поселяет в сердцах любовь; во всяком случае, не дает ей угаснуть.

Гастон хлопнул себя руками по коленкам:

– Воистину, такая вещица и нужна нашей королеве, а потому завтра же мы отправимся на поиски! Однако, Рено, нет ли такого чуда в твоей пещере? Будь я проклят, если испытываю жгучее желание сбивать ноги, бродя средь обломков скалы.

– Я долго и тщательно осматривал свое жилище при свете факела, рыцарь, ведь мне предстояло здесь жить…

– И что же?..

Отшельник загадочно улыбнулся, направился к стене, полез рукой в щель и вытащил оттуда холщовый мешочек. Подойдя ближе к огню, он высыпал на чистую площадку содержимое этого мешочка. Эльза ахнула, впервые увидев такое диво: в свете факела и костра ярко горели прозрачные, зеленого цвета камни, разумеется, с примесями. Их было много, прикрыть можно лишь обеими ладонями; размер каждого – от кедрового орешка до спелой сливы.

– Боже мой, да тут целое состояние! Ведь это изумруды! Парижские ювелиры оценят такое богатство в…