Добрый Кощей

– Братья и сёстры, прошу прощения за обиды, которые вы терпели от меня.

– Как же простить тебя, – сказал старенький боярин с белой и длиной до пола бородой, – когда ты ставил на дверь палаты кадушку с водой, а когда я входил, она падала на меня, обливая с ног до головы?

– А как ещё тебя заставить мыться? – возразил Алёша Попович. – Но прости меня, грешного, глуп был, не уважая твои седины.

– А ведь и правда, дедуля, – сказал кто-то из толпы, – при Алёше ты хотя бы так мылся.

Слово взяла одна дородная дама, занимавшая собой всю улицу:

– Мне ты говорил, что я такая толстая, что куда бы я ни пошла, земля наклоняется вослед за мной. И если я не перестану есть, то однажды переверну весь мир.

Все жители захохотали, но Алёша Попович склонил голову:

– Прости и ты меня, боярыня, негоже стыдить женщин.

– Эй, братцы, – снова крикнули из толпы. – А ведь она перестала много есть. Раньше она две улицы занимала. Спасибо, Алёша, если бы не ты, жили бы мы в перевёрнутом мире.

Алёша Попович позволил каждому выразить недовольство его прошлым поведением, попросил у каждого прощения, а потом встал на ноги:

– Самодуром я был, но теперь исправлюсь.

– Ладно, прощаем, – сказали жители. – Но шутить не переставай. Нынешний наместник, Тюша Несмеянов, такой скучный и злой, что никому смеяться не позволяет.

– Он всех заставляет постоянно думать о тщетности бытия, – подтвердил другой житель. – Запретил все праздники и смешные сказки.

Алёша достал из-за спины копьё, вскочил на коня и сказал:

– Тогда айда-те, пошутим над ним!

Кощеевский наместник, Тюша Несмеянов, как раз стоял у окна своего терема и глядел на мир, в очередной раз удивляясь его несовершенству. Солнце светило слишком ярко, небо было какое-то зловещее и синее. Летали мерзкие птицы, а в пруду плавали отвратительные белые лебеди. Какие-то дети со злыми лицами, кидали лебедям кусочки хлеба и отвратительно хохотали.

«И к чему всё это? – как обычно подумал Тюша Несмеянов. – Ведь всё тлен. После лета придёт осень, за нею – зима. Хлеб закончится, лебеди улетят. А потом мы все умрём».

Тут он увидел толпу смеющихся горожан, идущих по двору. Распахнув окно, прокричал им:

– Чему радуетесь, несчастные? Прекратите смех! Жизнь полна горя. Подумайте над её бессмысленностью.

– А вот у меня есть пара шуток, – из толпы вышел улыбающийся Алёша Попович. – Что такое…

По вооружению богатыря и горожан Тюша Несмеянов всё понял. Он не стал ждать продолжения шутки и сбежал через заднее крыльцо.

На этом и закончилось его унылое правление Серебряным Княжеством.

Глава 52. Гонцы приносят вести, а на Риту падает свобода

Разодетая в ледопламенное платье, с нимбом и короной на голове Рита сидела за длинным столом, за которым пировали все приспешники Кощея. Она рассказывала им очередную небылицу про свой мир: об огромных боевых роботах, которые регулярно побеждают Годзиллу – монстра ростом до облаков, который выползает из моря, чтобы сломать все дома в Японии.

Верлиока слушал и в ужасе вращал своим единственным глазом. Кощей тоже задумался, испугавшись таинственных сил другого мира.

– Свят, свят, – пробормотал один стольноградский боярин, поперхнувшись пирогом. – Умоляю тебя, Добрейший Кощеюшка, никогда не открывай врата в этот ужасный мир. Только Годзиллы-чудища нам не хватало.

В трапезную вбежал запылённый гонец.

– Срочное письмо от Соловья-разбойника! – крикнул он и, задыхаясь, упал под стол.

Кощей развернул конверт. Прочитав письмо, смял его в кулаке. Все приспешники Кощея встревожились и прекратили жевать. Но не успели они узнать, что было в письме, как ввалился второй гонец.

– Весть от Идолища Поганого! – и упал рядом с первым гонцом.

Кощей прочитал и это письмо, скомкал его, прошипев:

– Идолище трусливое. Даже на смертный бой не вышел.

Послышался топот ног и вбежал третий гонец. Посмотрев на лежащих двух, не стал падать, а только кашлянул в кулак:

– Наместник Серебряного Княжества, Тюша Несмеянов, устно сообщает, что больше не может править вверенными ему землями по причине, что жизнь несправедлива и к тому же – тлен. А также по причине возвращения предыдущего князя, Алексея Поповича.

– Плаксивый бездельник, – сказал Кощей. – Если жизнь – тлен, то почему бы не побиться насмерть с захватчиком Алёшей Поповичем?

Рита наблюдала за Кощеем. Она видела уже много разных выражений на его лице. В основном – притворную доброту. Но теперь впервые увидела страх. Пусть и ненадолго.

Стражники, повинуясь его молчаливому приказу, окружили Риту и вывели в волшебный сад на прогулку. Но и там Рита не стала далеко заходить, а крутилась у выхода, желая подслушать, о чём говорил Кощей. Сквозь закрытые окна доносился его гневный голос, перемешанный с нотками испуга.

В итоге стражники отогнали Риту от дверей.

* * *

Размышляя о том, какие новости испугали Доброго Кощея, Рита шла по саду. Тут она услышала крик: «Летят! Стреляй в них, братцы!» и звон арбалетной тетивы.