Дочь барона

А вот выше по течению реки Судьба ничего не смогла сделать. Ведь всем известно, что Судьба женского рода, а значит, против решений женщины она бессильна. Хотя ловушка, в которую угодили Тиана и Чир, оказалась отменной. Песчаный берег, а с обеих сторон громоздились завалы из сучковатых брёвен. Ну, и королю не пришлось испытать шок, выпавший на долю герцога, – Тиана, спрыгнув с лошади, сразу сняла берет. Теперь она с вызовом смотрела на удивлённого короля, а их величество медленно слез с лошади, похлопал её по морде… И всё это – лишь бы собраться с мыслями. Чир поклонился, но глаз от короля не оторвал, готовый вступиться за баронессу.

Эту картину и застал шут, немного отставший от короля. Своё отношение к происходящему господин Бари выразил просто:

– Ну, меня-то после вчерашнего этим не удивишь! Мое почтение, досточтимая баронесса Арлей! А вы, юноша, – поманил он пальцем Чира. – Пойдёмте отсюда. И лошадь свою не забудьте. – Шут повернулся к королю и с поклоном добавил: – Мы уходим, ваше величество, и будем ждать на опушке. Но охрану забрать не могу!

Наконец король, как ему показалось, нашёл нужные слова.

– Сегодня вы спасли мне жизнь, баронесса!

– Вы не точны, ваше величество, – улыбнулась Тиана. – Стреляли все трое, а значит, и виновны все.

– Я ни слова не сказал о виновности! – повысил голос король и осёкся. – Прошу прощения, баронесса. Сегодня очень странный день… На меня впервые вышел секач. Да какой! И я был бы растоптан, если бы не вы…

– Мы, – поправила баронесса.

Но король, как будто её не услышал.

– Если бы вам не пришла в голову мысль переодеться лучниками, не встать туда, где стояли… А зачем вы это сделали, досточтимая баронесса Арлей?

– Не знаю… Просто так.

– Просто так… – словно эхо повторил король. – Не бывает ничего просто так! Вы несколько раз были в дворцовой библиотеке… И даже брали книги! Но никто из моих придворных в библиотеку не ходит. И я не знаю – умеют ли они читать?

– Умеют, – уверенно кивнула Тиана, заполняя паузу. – Наверное.

– Вы столько знаете… Бари даже бояться вас начал! И я вот что подумал… – Король шагнул к баронессе, взял её за руку и с придыханием произнёс: – Я уверен, Тиана, мы сможем…

– Не сможете! – Баронесса Арлей резко выдернула руку из ладони короля и слегка поклонилась: – А главное, ваше величество, что вы забыли спросить моё мнение. А мой ответ – нет!

– Но почему?! Вы отказываете королю?!

– Нет, ваше величество. – Тиана посмотрела вокруг и подняла с земли прутик. – Это вы, король Вард Первый, отказываете баронессе. Я попытаюсь объяснить. – Она провела перед собой на песке линию. – Это все графы и графини вашего королевства. С моей стороны только бароны. А с вашей – герцоги. Понимаете?

– Не очень, – нахмурился король. – На какую-то игру похоже.

Тиана рассмеялась и отбросила прутик.

– Такое ощущение, ваше величество, что вы никогда не читали законов королевства!

– Ну… Я читал… И у меня есть законоведы! А вы прочитали эти законы?!

– Читаю. И нахожу их очень забавными. Смотрите! Вы должны жениться на принцессе, но вправе найти избранницу и среди свободных герцогинь. С некоторым трудом, доказав перед придворными необходимость такого шага, сможете жениться на свободной графине…

Король пытался что-то сказать, но Тиана подняла руку и продолжила:

– Я, на своей стороне, могу выйти замуж за свободного барона или, по большой милости со стороны будущего супруга, за графа. И поверьте… Согласно этому закону мне проще стать женой простолюдина, нежели вам жениться на графине.

– Но я ничего не говорил о женитьбе!

– Я поняла, – кивнула Тиана. – И мой ответ вы уже слышали. И браслеты у меня настоящие.

– Мне доложили, – пробормотал король. – И кто же составил этот закон?

– Ваш предок. Король Вис Второй.

– Так я его и отменить могу!

– Не можете, ваше величество! – засмеялась Тиана.

– Это почему?! – удивился Вард Первый.

– Потому что там указано, что отменить его может только ко-ро-ле-ва!

Король смеялся вместе с баронессой, но как-то не очень искренне.

– Тиана! Я ведь хочу не так уж и много…

– Ошибаетесь, ваше величество! Вы хотите слишком много даже для короля. И ответ вы уже получили. И не обижайтесь. Вы, ваше величество, – король, а я баронесса. Всё по закону…

Тиана сделала книксен, и в одежде лучника это выглядело смешно, но её собеседник не оценил комизм ситуации.

– Не напоминайте мне всё время, что я король! Как-то я не привык к отказам… И что же, по-вашему, во мне не так?!

– Всё так, ваше величество! Кроме попытки нарушить закон. – Тиана улыбнулась. – И должно же быть в вашей жизни разнообразие. Сами сказали – впервые убили секача! Ну, и отказ… Я думаю, что секач важнее!

И эту шутку король не оценил. Он отрешённо смотрел на воду реки и хмурился. Чтобы отвлечь Варда Первого от мрачных мыслей, баронесса спросила:

– Ваше величество! Кто во время охоты стоял на первом номере? Зинкарец?

– Даже он заинтересовал вас больше меня, баронесса?

– Ну что вы! Просто он применил необычный приём.

Король длинно выдохнул и кивнул: