Дочь барона

– Вы правы! Это посол государя королевства Зинкар. Неделя, как прибыл, а о цели своего визита не сообщает… Странные они, зинкарцы!

– Прошу прощения, ваше величество! Спасибо за интересную беседу, но мне необходимо переодеться.

– А вам идёт этот костюм! Впрочем, вероятно, как и любой другой. – Король вдруг улыбнулся и спросил: – Хотите, Тиана, принять участие в турнире лучников? Подозреваю, что у вас получится.

– Хотите довести нашу шутку до абсурда, ваше величество? Я бы выставила замену…

– Имейте совесть, Тиана! С вами-то я ничем не рискую! Только вот лицо придётся, на зинкарский манер, закрыть платком. К сожалению. Стрелять будете последней. А если захотите, то уйдёте неузнанной.

– Ну что ж… – Баронесса задорно улыбнулась. – Желание вашего величества – закон для меня!

И поклонилась.

Король тоже поклонился в ответ, но с очень печальным лицом.

– Вы не представляете, досточтимая баронесса Арлей, как мне жаль, что вы так хорошо знаете законы королевства!

– Спасибо, ваше величество, – улыбнулась Тиана и сняла уздечку своей лошади с сучка. – До встречи на турнире!

Как только баронесса ушла в лес, на маленький пляж выскочил шут:

– Всё в порядке, мой король?!

– Нет!!!

Вард Первый рявкнул так, что лошадь вскинулась и начала нервно перебирать передними ногами.

– Ну что вы, ваше величество, – забормотал шут. – Было бы о чём говорить… Она же всего лишь баронесса, а вы…

– Хватит! – оборвал его король. – За последнюю четверть часа ты третий, кто мне об этом напоминает!

Шут быстро осмотрелся, задержал взгляд на лошади и осторожно спросил:

– А кто третий, ваше величество?

– Я сам!

Король, успокаивая лошадь, погладил её морду и приказал:

– Бари! Пусть выпускают последнего кабана! Может быть, хоть он убьёт охотника!

Иронизировать по поводу неожиданной кровожадности короля шут не отважился, а лишь заметил:

– Для этого ваше величество должен быть на номере.

– Да. Пойдём, Бари…

Рог уже трижды пропел продолжение охоты, прежде чем на свой номер встал герцог Кайрис. На его лице поселилась растерянность, а движения были порывисты и сумбурны.

– Похоже, герцог, вы зря блуждали в лесу? – съязвил король.

– Вы правы, ваше величество! До сих пор я всего лишь блуждал в лесу…

* * *

– Всё нормально, баронесса? – озабоченно спросил Чир. – Я обещал матери, что не спущу с вас глаз!

– Не беспокойся, Чир. Всё хорошо. Мы обсудили с королём один странный закон. А вот где Мегана?!

– Ой! – Чир изменился в лице. – Стойте здесь, баронесса! Я найду её!

Искать почти не пришлось. Уже через пять минут Чир привёл и лошадь, и Мегану.

– Она нас искала! – довольно сообщил конюх. – Даже звала.

– Герцог поймал тебя, Мег? – озабоченно спросила Тиана, вглядываясь в огромные, влажные, как у лани, глаза сестры.

– Это ещё кто кого поймал! – вызывающе вскинула голову баронесса.

– Хорошо, – улыбнулась Тиана. – Теперь надо быстро пробраться к карете, и ты, Мег, переоденешься.

– А ты, Ти?! – удивилась Мегана.

– А я приму участие в турнире лучников. И не смотри так на меня, Чир. Приказ короля!

– Вот это да… – потрясённо выдохнул конюх. – Никогда такого не было…

– Теперь будет. И мы сами в этом виноваты! Надо только не забыть у моего шарфика баронские эмблемы обрезать…

– Зачем? – спросил Чир.

– Я стреляю последней, и в качестве таинственного лучника! – засмеялась баронесса.

– Надо торопиться! Рог пропел пятый номер, а турнир сразу после охоты!

У кареты, пока Мегана переодевалась, Чир рассказал Тиане о некоторых правилах:

– Первым, по традиции, стреляет король. На той стороне реки, ниже водопада, растёт дуб. Ему лет триста, и промахнуться довольно сложно! Последняя стрела за победителем, после вручения приза. И стреляет он в тот же дуб. Но надо быть полным дураком, чтобы попасть выше или на уровень стрелы короля! Поэтому обычно стрела победителя падает в воду! Ха-ха! А мишени ставят в противоположной стороне от реки. Три за сто шагов, и одна за двести. Но по дальней попасть очень трудно!

– Баронские лучники соревнуются так же, – заметила Тиана.

– Хорошо! Если будут соревноваться молодые, то у вас, баронесса, есть шанс! А вот если ветераны…

– Думать о промахе – значит уже промахнуться, – улыбнулась Тиана.

– Да-а… – протянул Чир. – Перед стрельбой лук и стрелы надо положить на стол – их проверят на магию. Одна стрела пробная и четыре по мишеням. Но сейчас ветра нет…

– Почти нет, – поправила Тиана и постучала в дверцу кареты: – Мег! Ты скоро?

– Сейчас! Сидя никак не застегнусь!

– Отвернись, Чир, – попросила Тиана. – Мег! Выбирайся, я помогу. И мой шарф прихвати!

Они отправились к придворным ещё до прибытия охотников и зрителей. Волосы Тианы скрывал берет, а лицо – шёлковый шарф. Видно было лишь лукавые синие глаза.

– Слишком любопытным, баронесса, говорите о приказе короля, – дал совет Чир.

– Так и сделаю, – пообещала Тиана. – А ты, Чир, проводи до столов Мегану.

– Но… – Чир замялся. – Нельзя. Болтать будут! Я же конюх…

– Здесь среди нас ты единственный мужчина! – заверила Мегана. – А их болтовню я в склепе слышала!