Дочь барона

Когда Чир, дрожащий и втянувший голову в плечи, встал перед баронессой, она расстегнула пряжку своего плаща и приказала:

– Протяни руки!

– И встань на одно колено, – тихо сказал старший лучник.

Он не смог бы возглавить отряд королевских лучников, если бы медленно соображал и не догадался, что же сейчас произойдёт.

Тиана набросила на руки конюха плащ, положила сверху серебряный рог и сказала:

– Чир Вайра! Это приз за лучший выстрел по бегущему секачу, который я только видела! Если же королю не нужны лучники столь высокой выучки, то я напишу отцу…

– Прошу прощения, досточтимая баронесса! – прервал её шут. – Он всё понял.

И действительно. Старший лучник уже положил руку на голову Чира и быстро произнёс:

– Чир Вайра, ученик королевских лучников! Завтра явиться на тренировку! Досточтимая баронесса Арлей, благодарю вас за ещё одного ученика!

Немного позже он со вздохом сказал своему ветерану:

– Хорошо, что у тебя глаз намётан! Если бы она выиграла ещё и спорный турнир…

А тогда он поклонился Тиане со словами:

– Досточтимая баронесса! Как победитель турнира вы должны сделать последний выстрел! – И гораздо тише добавил: – Лучше, если стрела немного не долетит…

Но уже по тому, как Тиана подняла лук и растянула тетиву, он понял, что рекой дело не ограничится.

– Вода холодная… – прошептал рядом Чир.

– Спасибо, я помню, – отозвалась баронесса.

И стрела по крутой дуге полетела к цели.

– Меня уже ничто не удивит… – словно заклинание, пробормотал шут.

– Ладонь вправо и ладонь ниже стрелы короля! – объявил судья.

– И это понятно, – довольно улыбнулся король. – Мой стрелок стоял от мишени на добрых тридцать шагов дальше!

Тиана поклонилась королю и попросила:

– Чир. Проводи меня к карете. Пора переодеться.

– Но, баронесса! – попытался возразить шут. – Здесь много кавалеров, и они сочтут за честь…

– Бросьте, господин Бари, – укоризненно сказала Тиана. – Я знаю точно, что Чир не будет подглядывать. И другим не даст.

Последние слова прозвучали, как предупреждение.

Глава 20

– А теперь, Чир, проводи меня к придворным. И не надо делать большие глаза. Такое дело тебе вполне по силам – ты теперь королевский лучник.

– Ученик, досточтимая баронесса, – поправил Чир. – Но я и на это никогда не надеялся…

– Плащ накинь. Он теперь твой по праву. – Тиана печально вздохнула, но нашла в себе силы улыбнуться. – А надежда, Чир, способна подарить радость. И уж точно помогает жить. Хотя и не всегда… Но тебе-то повезло? А значит, выше голову!

Но Чир поступил иначе. Он преклонил колено и произнёс:

– Досточтимая баронесса Арлей! Я всегда буду вашим верным лучником! И если вы прикажете…

– Не прикажу, Чир! – со смехом оборвала его Тиана. – А точнее, прикажу радоваться сегодняшнему дню! И любому другому!

Чир встал и по-мальчишески светло улыбнулся:

– А уж как мать будет рада! И брат пусть позлится! А то нос задрал!

– Ты не прав, Чир! Твой брат будет рад не меньше тебя. Просто постарается не показать этого. И пойдём… Ты рог спрятал?

– Да, – кивнул Чир. – В надёжный тайник.

Недалеко от придворных их поджидал старший лучник. Он поклонился баронессе, поправил пряжку на плаще Чира и одобрительно кивнул.

– Простите, господин старший лучник, – обратилась Тиана. – Можно сегодня Чир Вайра продолжит править каретой? Боюсь, я с этим делом не справлюсь.

– Очень сомневаюсь, досточтимая баронесса! – улыбнулся в усы лучник. – Но он просто обязан закончить начатое, прежде чем приступить к следующему делу. Всегда к вашим услугам, баронесса!

Быстрым шагом к ним подошёл королевский шут:

– Прошу прощения, досточтимая баронесса Арлей, но у меня к вам важное дело! – Он увлёк Тиану в сторону и сообщил: – С вами хочет поговорить его величество.

– Ой, господин Бари! – недовольно поморщилась баронесса. – А нельзя ли и этот момент включить в наш договор? К тому же мы с королём уже обсудили главное.

– Во-первых, баронесса, вы придворная дама. А во-вторых… Упаси меня Пустошь от расширения договора с вами! Ещё одна подобная моя оплошность – и вы будете править королевством!

– Вот уж… Я бы предпочла, господин Бари, уехать домой.

– Никак невозможно, баронесса! Ведь у реки вас ждёт король. И, баронесса… Если вас это позабавит, то сейчас вам завидуют все придворные, а примерно треть люто ненавидит.

– Вы правы, господин Бари. – Баронесса кивнула и добавила: – Это большой плюс!

Король стоял на берегу и смотрел то ли на водопад, то ли на огромное дерево, в котором торчали две стрелы. Тиана подошла и изящно поклонилась:

– Ваше величество! Вы хотели меня видеть?

Вард Первый повернулся, сделал шаг навстречу и кивнул:

– Это бесспорно, Тиана. Но я хотел бы…

– Что? – не пожелала затягивать паузу баронесса.

– Я хочу извиниться перед вами. За своё поведение там, на укромном пляже.

– Что вы, ваше величество! Не хочу вас обидеть, но при таких вольностях при дворе… Одни коридоры чего стоят! А вы вели себя очень достойно.

– Правда? Спасибо, Тиана! Тогда я хочу, чтобы эта… Это… недоразумение! Чтобы оно не стало препятствием к нашей дружбе!

– Ваше величество… – Баронесса улыбнулась. – Как вы представляете себе дружбу между королём и его стрелком?