Дочь барона

– Очень рада за короля. Надеюсь, что она красива и у нас будет красивая королева.

– Ну ты… – Мегана едва не задохнулась от возмущения. – Ты что, Ти, не понимаешь?! Да вчера у герцогинь такие рожи были! Жаль, что ты не видела!

– Ну это, Мег, я могу легко представить, – улыбнулась Тиана. – Да и вряд ли они изменятся – посмотреть всегда можно. Но с чего ты взяла, что король согласие дал?

– Как это?! Он вчера такой весёлый был! Пришёл на бал прямо с секретного совещания с послом Зинкара!

– Значит, это будет счастливый династический брак.

– Наверное! Но ты не знаешь главного, Ти! Как подарок к помолвке зинкарский король хочет голову Менестреля! В обмен на договор о вечном мире! Представляешь?!

И снова Тиана разочаровала сестру – даже не удивилась.

– Странный подарочек… А вечный мир – чушь полная… Да ещё и при Пустоши. А ты что, Мег, на секретном совещании была?

– Фу! Тиа! Это же двор! Здесь все всё знают!

– Весь двор был на совещании?! – делано удивилась Тиана. – Перестань, Мег. Всё, что болтают, надо через мелкое сито просеивать. Да и то, если точно знаешь, что искать.

– Ага! Есть такое! Все придворные дамы говорят, что к тебе может подойти только кавалер-самоубийца! А сама ты сумасшедшая, способная прикончить любого! Это просеивать надо?!

– Нет, Мег, – улыбнулась Тиана. – В это можно просто верить. Но ты не подскажешь, кто из нас графа сильно больным сделал и без охоты оставил?

– А что я, Ти?! Он сам полез! И ты пропустила главное – Менестрель в Руате!

– Да? Главное, Мег, для этого Менестреля то, что если король даст согласие на брак с зинкаркой, то музыкант станет главным блюдом… А за что его так не любят?

– Говорят, что он такое спел про зинкарского короля! Или его родственников?.. Пришлось ему через Пустошь бежать! Он и раньше был в Пустоши! Ему огненная ящерица пол-лица сожгла, и теперь он в маске ходит! Двое спутников погибли на месте, а он с ожогами два дня выбирался и выжил!

– И как же он поёт? – с сомнением спросила Тиана.

– Потрясающе! – заверила Мегана. – Если верить рассказам.

– Я не о том, Мег. Если ему лицо опалила ящерица, то чем он поёт?

– Ну, Тиа! У него же маска из-за Пустоши!

Тиана кивнула. По крайней мере, хоть это было понятно. Такую маску им однажды показал Реток. Она не только скрывала дефекты лица, но и могла воспроизводить голос, который был когда-то, до ранения. И сама настраивалась. А человек с ней сживался, как со второй кожей.

– А ещё он страшный бабник! Ну, так говорят!

– Удивительно много о нём известно, – засомневалась Тиана. – Может, его не за песни, а как твоего хитреца… И нам его слушать не грозит.

– Почему это?!

– Потому, Мег, что если то, что ты наговорила, правда хотя бы на треть – ему голову надо прятать.

– Кому?! Менестрелю?! Ох, Ти… Такая новость, а ты её… Ну и ладно! Сегодня приём у короля! Может, что-то новенькое всплывёт! Ты же пойдёшь?

– Да, – вздохнула Тиана. – Но хорошее, Мег, не всплывает…

Вопреки надеждам Меганы ничего нового на королевском приёме от придворных узнать не удалось. Хотя многие утверждали, что видели Менестреля в городе. Но в эти россказни не поверила даже младшая баронесса Арлей.

Король не то чтобы был весел, но и не печалился. Он надиктовал несколько писем, подписал какие-то бумаги и даже улыбнулся двум молоденьким герцогиням. Вот только в свете слухов о предстоящей женитьбе короля былой радости претенденткам это не доставило.

Весь приём Тиана просидела на банкетке за колонной. Читала она «Приключения хитреца», потому что другие книги в сумочку не влезали. Ещё на первых страницах баронесса признала фантазию автора слишком буйной и даже уличила его в незнании простейших вещей. Но нормально читать ей не дали. Сначала подошла Мегана и сообщила, что ничего нового нет, а затем и господин Бари пожаловал. Слишком хмурый для шута. Он скользнул по баронессе взглядом, словно по пустому месту, хотя и поклонился.

– Что случилось? – спросила Тиана.

– Что? – переспросил Бари и развёл руками: – Король дал мне поручение, которое выполнить просто невозможно! Не нарушив других… И где ж я таких молчаливых людей наберу?! Или их потом всех закопать придётся?!

– Вы справитесь, господин Бари! – заверила Тиана. – Ведь вы же ещё на своих ногах.

Но королевский шут эту шутку не оценил. Он посмотрел на свои ноги, кивнул и побрёл дальше, к выходу из тронного зала. А баронесса захлопнула книгу и выглянула из-за колонны. Ничего особенного не происходило. Придворные тихо болтали, Мегана стояла рядом с баронессой Борик, а герцог Кайрис с противоположной стороны бросал на неё печальные взгляды.

«Это хорошо, что печальные, – решила Тиана. А вот про веселящегося короля подумала с раздражением: – Озадачил бедного Бари и ржёт, как пустошный хохотун!»

Настроение было испорчено, и баронесса до самого конца приёма разглядывала портрет сурового дядьки в доспехах. Даже язык ему показала, но портрет никак не отреагировал.

* * *

Этот день не стал самым спокойным в жизни Тианы. Вечер тоже.

Сначала требовала сочувствия Мегана, так и не узнавшая ничего нового.