Дочь барона

– Я говорил о баронессе Тиане Арлей.

– О придворной даме? Ещё хуже! Тем более что это мы уже обсудили.

– Но я хотя бы прощён?

– Да.

– Хорошее слово, – вздохнул король. – Когда к месту сказано… Вам нравится смотреть на воду, Тиана?

– И снова да, – улыбнулась баронесса. – По землям моего отца протекает очень широкая река. Только вода в ней мутноватая, не то что здесь.

– А хотите, я покажу вам озеро?! С лодки там видно дно на десятки метров в глубину…

– Нет. Хотя бы для разнообразия. И, ваше величество, вы хотите, чтобы придворные дамы зарезали меня вилками?

– Что вы?! Мне было очень приятно! Не про вилки, конечно…

Король слегка поклонился, а Тиана присела в книксене.

На обратном пути к ней присоединился шут:

– Король захотел побыть один. А благодаря вам, баронесса, он хотя бы повеселел!

– Вот если бы он догадался сделать ставки, как герцог Кайрис, был бы гораздо веселее и казну пополнил бы.

– Не всё измеряется в ставках, досточтимая баронесса Арлей! И кто вам сказал, что он не догадался? Через меня. Хотя я его и отговаривал… Но кто ж мог знать, что вы так стреляете?! Зачем вы этому научились?

– Я и не училась. Знаете, Бари, в баронском замке особенных развлечений нет. Вот мы с Мег и ходили на занятия учеников. Отцу было спокойней, а Ретоку приятно. Это наш конюх.

– Уже знаю, баронесса. И всё хочу спросить, но случай не подворачивался. Вы, часом, не знаете, как действуют орудия на повозках из-за Пустоши? А то нам пришлось две повозки целиком на балкон дворца затаскивать…

– Нет, Бари, этого я не знаю. А где моя сестра?

– Она… Она у стола. В окружении кавалеров. – Шут хохотнул: – А упомянутый вами герцог Кайрис ест её глазами из-за соседнего стола!

– Я ж его предупредила…

– Досточтимая баронесса Арлей! – Шут вдруг стал очень серьёзен. – Прошу вас быть благоразумной! А если что… Только скажите! При достаточных основаниях я сам принесу вам заказанное. В баночке, если позволите.

– Спасибо, Бари. Но я ещё в состоянии…

– Не надо! Не женское это дело!

* * *

А у стола миловидная дочь герцога с полными слёз глазами ожесточённо ломала веер и никак не могла с ним справиться.

– Вы же говорили, мама, что у меня больше всех шансов! А он с какой-то баронесской раскланивается!

– Спокойней, дочь моя. На нас смотрят. Улыбайся! Я и сейчас скажу, что по законам королевства… Королевой станешь ты! Наш род даже древнее королевского! А все эти увлечения короля ничего не стоят. Потом рассчитаешься сполна. За каждую!

И таких или подобных разговоров одновременно проходило несколько – по числу герцогских фамилий, имеющих дочерей на выданье. Другие, не имеющие шансов, злословили менее предметно, но более пространно.

– Фу! Как эта Арлей к королю прилипла! – выпятив нижнюю губу, бормотала графиня Тукань. – А ведь ни рожи, ни кожи! Могу поспорить, что королю и одного разговора с ней хватит, чтобы понять всю её ничтожность! Для стрельбы из лука есть специальные слуги, а вот чтоб доставить мужчине удовольствие, возвести его на пик наслаждения… Здесь нужна женщина с опытом, способная очаровать! Или прошедшая хорошее обучение. Да и место своё знать надо! Вот ты, милочка…

– Готова поспорить, – говорила одна графиня другой, – что эта дурная интриганка Тукань попытается необъезженную лошадь Тольри подложить под кого-то из своих бывших всадников.

– Почему же это необъезженную? – возразила собеседница. – Второй-то к ней в окно уже два дня лазает, а вот первый не смог – возраст не позволил. Пришлось его через дверь пускать.

– И откуда вы всё знаете, графиня?

– Что-то сама видела, что-то слышала…

– Как вы думаете, герцог… О чём говорили король и баронесса? Король выглядит довольным.

– Да какая разница, граф? – отмахнулся герцог Кайрис и послал очередной пылкий взгляд Мегане.

– И всё же?

– Могут стрельбу баронессы обсуждать. Согласитесь, потрясающее зрелище! Или… Вам известно, граф, что барон Арлей сидит на самом богатом караванном пути? Вполне мог дать дочери поручение! А королю сегодня печалиться не с чего – двух кабанов завалил…

– Кайрис в своем репертуаре. Уже очередную обхаживает.

– А что вы думаете, барон, мне не приударить ли за этой девицей? Всё на месте, кажется. И у короля в фаворе…

– Вам?! Фи! А если обидите её чем-то? Кинжалу всё равно будет – любовник или муж! Да и убежать не сможете – стрела догонит!

– Вы, как всегда правы, барон. Здесь сто раз отмерить надо…

– А она отрежет! Рубить дерево по силам надо! И учесть, куда оно падает…

* * *

Тиана лишь немного постояла у стола, но есть не стала. Взгляды придворных подавили бы даже голод волка! Пустые, словно тьма в пропасти, похотливые, откровенно злобные… А вот перехватив очередной страстно-зовущий взгляд герцога Кайриса, адресованный Мегане, старшая сестра решила прервать его упражнения. Дождавшись, когда баронесса обратила на неё внимание, Тиана указала пальцем в сторону кареты и нахмурилась.

Мегана нагнала сестру только у самой кареты.

– Ты чего, Ти, такая злая?! Я как раз разговорилась с Ритой Борик, потрясающие новости узнала!

– На тебе платье дымится.

– Где?!

Мегана принялась нервно ощупывать одежду, а Тиана усмехнулась: