Дочь часовщика

– Граф Орлук жив! – прогремел, отозвался во всех углах вагона-ресторана мрачный мужской голос.

А Катерина схватилась за сердце и помянула недобрым словом свою семейку, отправившую ее к демонам на кулички, в Проклятый Бор. А точнее, в Академию имени неизвестного ей вон Брокка – совершенно аристократическое место, где таким как она, дочкам часовщиков, места нет и не будет.

Но ей не повезло. Очень сильно не повезло и место нашлось.

– Граф Орлук жив! – на этот раз кричали фальцетом.

Катерина огляделась. Кто такой этот граф Орлук?

Вокруг зашептались, заволновались и ей стало слегка тревожно. Спутники ее вздрогнули, но не произнесли ни слова.

Николай Хрустов – высокий, тонкий юноша, сильно смущался. А иностранка, Виви Эскобар, слишком смелая, чтобы стесняться, видимо просто не хотела общаться. Катерина, например, подумала, что она задирает нос. Но та неожиданно начала разговор.

– Вы тоже из семьи торговцев, Кати, так же как и господин Хрустов? – У Виви угадывался небольшой акцент, но он ей шел.

– Нет, я дочь часовщика, – ответила Катерина хмуро.

Родители хорошо ей объяснили – учеба в Академии большая честь для девушки не из знати; и что ждет ее туманное, но весьма славное будущее. Потому что боевых магов не хватает. Вряд ли это означало что-то хорошее. Но они не могли отказаться от шанса.

Потом Катерина выяснила, что учиться приняли еще двоих «незнатных», но Хрустов с Виви своей участи радовались.

– А мой отец был егерем короля, – сообщила Виви доверительно. – Его приблизили ко двору и он даже получил от короля Эдуарда поместье.

Она выжидательно на всех взглянула.

У Виви были золотые волосы, карие влажные глаза и лукаво изогнутые губы. И ямочки на щеках. Хрустов покраснел.

– Странно, что ваш отец отпустил вас в такую даль, – робко произнес он. – В Империи неладно.

– Возможно вы не в курсе, но в Лурде магия запрещена. Потому мне пришлось покинуть дом, – степенно ответила ему Виви.

– И что же делают там с магами? – спросила Катерина, ей действительно стало любопытно.

– Ничего такого, – Виви пожала плечами.  – Но, если вы станете заниматься магией в Лурде, вас скорее всего признают невменяемой и закроют в сумасшедшем доме.

– Как странно. В Санктуме магов мало, но их весьма ценят. Специально разыскивают одаренных детей для обучения. Правда, в другое время у нас не было бы шанса попасть в такое место, как Императорская Академия, но и обычный магический университет в Немусе весьма неплох.

– С вашими карими выразительными глазами вы – вылитая колдунья, Кати, – подмигнула ей Виви.

Катерина слегка смешалась. Было совершенно непонятно, говорит Виви серьезно или издевается над ней. А судя по хитрому прищуру глаз, Виви являлась еще той шутницей.

В вагоне было уютно. Элегантно одетые дамы и господа негромко беседовали, некоторые читали газеты или дремали после сытного ужина. Виви пригубила чай и с тоской глянула в окно.

– Только роскошное убранство вагонов позволяет мне не впасть в хандру. Сколько снега.

– В Академии вам придется привыкнуть к нему, – сказала Катерина.

Вот уж действительно, в Проклятом Бору снега предостаточно. Впрочем, ничего другого там и нет. Может только оборотни еще.

– А там действительно преподают аристократы? – оживилась Виви.

– Только они и преподают, – Катерина усмехнулась. – И еще князь Бестужев будет там.

– А князь принят при дворе?

– Он там постоянно проживает, но в этом году соизволил отбыть в Проклятый Бор для принятия новой партии студентов. Хотя наша знать живет весьма уединенно. Увидеть живого князя большая удача. А Императора и вообще никто никогда не видел. Говорят, он не человек.

–  Как странно и жутко не знать, кто твой император, – прищурившись прошептала Виви. – Мы постоянно видим нашего короля на парадах и во время праздников. А ваш... Он действительно существует?

– Конечно! – воскликнул Хрустов.

Виви хитро улыбнулась.

– А кто такой граф Орлук? – спросила она.

– Граф Орлук умер, – ответил Хрустов нервно.

Ах, умер. А кричали, что жив. Катерина поежилась.

Поезд же продолжал грохотать, рассекая морозный воздух. Тревожно звенели хрусталь и стекло; пейзажи белыми бесконечными лентами проносились мимо.

Катерина в отчаянии уставилась в окно и подумала, как трудно им придется в аристократической Академии, полной надменных дворян. А об академическом преподавательском составе в Немусе ходили самые противоречивые и страшные слухи. Чего только не говорили и о князе Бестужеве, и о его правой руке некроманте Разведове. А о его левой руке, Павле Авдееве даже говорить боялись. Только через плечо плевали при упоминании.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

1.2

Кабинет обставлен в сдержанных теплых тонах. Черное дерево, слоновая кость, потемневший лак и мерцание зелени малахита.

И князь Бестужев, педантично набивающий трубку.

В подобных великосветских кругах Катерина всегда ощущала себя неудобно и, к счастью, редко в них оказывалась. Не красавица, не богачка, и даже не дворянка. Дочка часовщика, случайно затесавшаяся в высшее магическое общество.