Дочь дьявола

 — Даже не пытайся, — злорадно засмеялся он. — Одно лишнее движение, и я проткну тебя насквозь.

 По выражению лица Ганна было видно, что ему очень бы хотелось это сделать.

 — Проткнешь насквозь? — затаив дыхание, Джеред стал медленно поднимать корзину.

 — Да, как утку, — Ганн издал квакающий звук.

 В ту же секунду, двигаясь со скоростью нападающей акулы, Джеред отступил назад и выплеснул отбросы прямо в лицо пирату. Пока тот отплевывался и вытирался рукавом рубашки, Джеред выхватил у него пистолет.

 — Сначала Ганн даже не понял, что произошло, но, заметив нацеленное ему в грудь оружие, яростно прорычал:

 — Ублюдок!

 — Капитан, ты, наверно, сошел с ума! — испуганно воскликнул Люсьен.

 Между тем пираты окружили Джереда, сжимая в руках пистолеты, ножи и сабли, готовые в любую минуту броситься на него, чтобы защитить своего дружка.

 — Кап! — Эпплгейт перестал драить палубу и угрожающе поднял швабру, точно мог чем-то помочь Джереду.

 Джеред заколебался, но его рука, сжимавшая пистолет, не дрогнула.

 — Спокойно, джентльмены. Я не собираюсь никого убивать, а просто защищаю свою жизнь. Узник я или нет, но не желаю оставаться смиренным, как овца, когда надо мной издеваются, — он чувствовал, как теплая струйка крови стекает ему на грудь. — Ганн пустил мне кровь, затевая драку. Я — мужчина и буду вести себя подобающим образом.

 — Ты — глупец, — раздался голос Квинн. — Хотя и храбрый глупец.

 Она явно опасалась за жизнь Джереда. Пираты давно изнывали от скуки и вполне могли отыграться на Джереде Камероне. Потому-то Квинн поспешила навести порядок.

 — Храбрый или нет, но я не глупец, — возразил Джеред, шагнув ей навстречу.

 Он широко расставил ноги, сжимая в руке пистолет и полный отчаянной решимости дорого отдать свою жизнь. Если даже они и убьют его, ему наверняка удастся забрать на тот свет кого-нибудь из этих подонков.

 — Эх, капитан Камерон, — Квинн бесстрашно встала между ним и Ганном. — Я надеялась, что ты избежишь еще одного тяжелого испытания, но увы… — она обхватила пальцами дуло пистолета.

 — Что ты собираешься делать?

 Как это ни странно, ее прикосновение взволновало его. Джереда по-прежнему сильно влекло к Квинн, что совершенно не радовало. Он знал, что не сможет причинить ей вреда.

 — То, что я должна сделать, — твердо сказала Квинн.

 Она знала, что вся команда, затаив дыхание, ждет ее решения. Квинн так хотелось проявить снисходительность, но это было невозможно. Все будет потеряно, если она покажет слабость. Своим дерзким поступком Джеред Камерон нарушил пятую статью пиратского кодекса. Поэтому, несмотря на то, что его спровоцировал на это Билл Ганн, он должен понести наказание. Правда, сорок ударов по обнаженной спине иногда заканчиваются смертью виновного. О, как ей не хотелось портить эту загорелую сильную спину!

 Квинн глубоко вздохнула и предложила Джереду сделку.

 — Но если ты согласишься стать пиратом и поклянешься в верности нашему братству, я ничего тебе не сделаю, — она с трудом выдавила улыбку, стараясь скрыть охватившее ее волнение.

 — А если нет?

 Квинн взяла у него из рук пистолет.

 — Я даже не хочу обсуждать это, — негромко сказала она. — Надеюсь, ты наконец одумаешься.

 Никто за это время не двинулся с места и не проронил ни звука. Только волны бились о борт корабля, нарушая повисшую тишину. Вытаращив от удивления глаза, пираты ожидали решения Джереда.

 — Ну же, капитан Камерон!

 Квинн с трудом удавалось сохранять спокойствие.

 Джереда охватила ярость. О, как бы ему хотелось бросить ей прямо в лицо гордое «никогда»! Он не боялся боли и с детства привык к побоям. Но стать пиратом?.. Ха! Это все равно, что продать свою душу дьяволу. И все же разум подсказывал ему, что в данный момент это единственный выход из сложившейся опасной ситуации. Приняв предложение Квинн, Джеред получит доступ к оружию, отказавшись — рубцы на спине и вечное рабство для себя и своих товарищей.

 — Ты победила, — процедил он сквозь зубы, ненавидя притворство, но в данном случае понимая его необходимость.

 — Громче, — приказала Квинн, уверенная в том, что неправильно поняла его слова: она ожидала в очередной раз услышать «нет» от этого упрямца.

 — Я сказал, что ты победила. Я присоединяюсь к твоей чертовой шайке.

 Уголки губ Квинн медленно поползли вверх, складываясь в торжествующую улыбку. «О, как она сейчас гордится собой!» — с негодованием подумал Джеред.

 — Нет! — Эпплгейт от изумления даже открыл рот.

 — Капитан, ты шутишь?! — воскликнул потрясенный Люсьен.

 — Я не шучу, — твердо ответил Джеред; на душе у него было отвратительно.

 С минуту Люсьен и Эпплгейт переваривали решение своего капитана.

 — Теперь все кончено, — обреченно сказал наконец Эпплгейт, повесив голову.

 — И тем не менее, я когда-то поклялся, что всегда буду следовать за тобой, — Люсьен некоторое время пытливо всматривался в Джереда, затем подмигнул ему. — Поэтому я не оставлю тебя и сейчас, даже если это приведет к виселице.