Дочь для волка

В конце концов, это Нив не смогла заставить Рэд сбежать с жертвоприношения, а теперь не могла заставить ее покинуть Диколесье. Зато она могла лишить силы этот проклятый лес. Это целиком и полностью зависело от Нив, и чем дальше, тем глупее казалось не применять силу, которая у нее была.

Нив могла заставить цветок рассыпаться в пыль одним прикосновением. По щелчку ее пальцев бурел зеленый лист. Иногда Нив казалось, что, когда она подходит к теням, они удлиняются, словно ждут ее команды. Тьма, наполнявшая ее вены, с каждым разом покидала их все неохотнее.

А Рэд все не возвращалась.

В ближайшей к границе леса деревне ее уже ждали. Кири сказала, что нужно соблюдать осторожность. Даже если узы, связывающие Рэд с Диколесьем, ослабеют настолько, что она сможет покинуть его, полностью их разорвать вряд ли получится. Диколесье могло изменить ее, сделать совсем другим человеком – и не было никакого способа узнать, насколько другим человеком она может вернуться.

Но на опушку леса до сих пор так никто и не вышел.

Нив нахмурилась и наставила руку на зеленый куст у тропинки. Холод потек с кончиков ее пальцев, вены потемнели, будто наполнившись чернилами. Лист стал коричневым, ломким, скрутился и упал на тропинку.

Кири, на ходу перевязывая руку, вышла из Святилища. В ее голубых глазах светилась ненасытность. Она всегда резала себя глубоко, отдавая больше крови, чем нужно. Нив не думала, что это дает Кири больше магической силы, чем остальным. Похоже было на то, что Кири просто нравится пускать себе кровь.

Вслед за Кири в сады тихонько вышли другие жрицы, тоже перевязывая свои раны. На шее каждой висел кулон с обломком священного дерева; разводы тени пятнали белую кору.

Новая Верховная жрица подняла испачканные алым пальцы, коснулась кулона на собственной шее и закрыла глаза. Веки ее задрожали, когда она прикоснулась к кулону, затем расслабленно замерла и открыла глаза снова. Лицо ее смягчилось – оно становилось таким только в те моменты, пока кровь еще не свернулась, – и его тронула легкая улыбка.

Кулон Нив так и лежал в ящике ее стола. С того самого дня, когда она случайно капнула на него своей кровью и ощутила непреодолимое чувство, что за ней наблюдают, девушка больше не прикасалась к нему.

Поначалу Кири, казалось, была раздражена этим тихим бунтом, но давить на Нив она не стала. Арик, который по неизвестным ей причинам никогда не имел собственного кулона с обломком священного дерева, почти обрадовался ее отказу носить свой.

Но все остальные жрицы носили. Каждая получила от Кири кулон после того, как впервые полила обломки священного дерева своей кровью и овладела магией Тенеземья. Нив не знала, где Кири берет эти обломки; они точно были не от одного из деревьев, теперь занимавших почти все Святилище. Спрашивать она не стала.

Новости о переменах в Ордене постепенно распространились по континенту. Подробностей, конечно, никто не знал. Но люди осознавали, что теперь для возвращения Королей делается нечто большее, чем отсылка в лес Второй Дочери раз в сто лет. Что свечи в Святилище теперь серые, а не алые. Нив опасалась возмущений, но оказалось, что Кири была права. Какое бы изменение в догматы ни внесли в Валлейде, все остальные Храмы просто последовали ее примеру – в особенности после того, как многим стало известно, что новые жрицы сделали с Гаванью Флорианы.

Полная картина происходящего не была известна никому. Даже Нив не знала, как можно описать это все словами. Но некоторые жрицы из других стран оказались достаточно любопытны, чтобы прибыть в Валлейду и примкнуть к обновленному Ордену. Орден все еще не восстановил свою численность после изгнания несогласных в Рильт, но рос – хотя и медленно, но постоянно.

Из Святилища вышла жрица с испачканной кровью чашей в руках – ежедневный дар Арика. Нив никогда не замечала за ним особой чувствительности, но он обычно либо передавал чашу с кровью через жрицу, либо приносил ее сам, вместо того, чтобы вспарывать себе ладонь прямо в Святилище. Тем не менее кровь сохраняла свою магическую силу. К тому же именно Арик пробудил обломки ветвей в Святилище, позволив жрицам начать выдергивать белые деревья из леса по одному.

– Ваш нареченный скоро придет посмотреть, сколько деревьев нам удалось вытащить сегодня, – сказала Кири, подходя к Нив. – Вы останетесь, подождете его?

Она не собиралась оставаться. Нив направлялась в гарнизон к Норускану, капитану королевской стражи, – узнать, не получил ли он весточки с границы Диколесья. Кири об этом знала. И тем не менее спрашивала, словно ожидая получить от Нив другой ответ.

– Вечером я не приду. – Нив зашагала по тропинке прочь. – Передай Арику, чтобы зашел ко мне, когда вы тут закончите.