Дочь Горгоны

– Вот ты всё-таки такой неприспособленный, как тебя в охотники угораздило пойти, – проворчал Бануш и вытащил небольшой сундучок. – Ты если не утонешь, то с горы свалишься. Серьёзно, тебе вообще заповедник противопоказан.

– Полностью согласен, – поспешил обрадовать его Никита.

Бануш вместо ответа вытащил кусок чьей-то выделанной кожи с очень аккуратно прорисованной картой.

– Мы тут, – ткнул он пальцем. – Найка тут. Карту потом вернёшь или оставишь у неё. Договорились?

– Конечно, – дрожащими руками принимая карту, ответил Никита. Сам он не сводил взгляда с троп, которые были все обозначены ярким цветом, и все опасности на карте тоже отмечались дополнительно. Сокровище, а не карта! – Я ей цветов отнесу. Букет.

– Да хоть бы и тарелку супа, – равнодушно ответил Бануш. – Ядовитых только цветов не нарви, а то ты можешь, дурила.

Никита его уже не слушал. Он заталкивал вещи в сумку.

– Я буду настойчив, – с горящими глазами бормотал он. – Буду ночевать у подножия её башни, пока она не пустит меня насовсем.

Он сам не верил в бред, который нёс, но Бануш благосклонно кивнул и заметил:

– Только это не совсем башня, ты там сильно не разочаруйся. И ружьё возьми на всякий случай. Иди к воротам, я его тебе вынесу.

Никита сам не верил, что будет так просто, но он смог вынести все свои вещи, пару черепов некрупных «кур», и даже ружьё Бануш ему и правда отдал. И кто после этого дурила?!

Карту Никита тоже сфотографировал на телефон. Заряда оставалось совсем мало, хоть он и нещадно экономил. Но нужно было лишь добраться до любого посёлка. Только и всего!

Сначала Никита собирался пойти другой тропой. Той, что вывела бы его напрямую к Красным Воротам и оставленной там машине Егора. Да, ключей у него нет, но он хотя бы попытается найти запасные, к тому же там часто проезжают туристы.

Но потом он вспомнил сухой шелест хитинового панциря Катеньки и содрогнулся. Что, если она всё ещё караулит там? Даже с ружьём ему не хотелось встречаться с таким монстром.

Да и Бануш мог пойти следить за ним, с него бы сталось. Так что лучше и правда отправиться в логово горгоны. И цветы не забыть, да. Чем чёрт не шутит, может, она сама его выведет из заповедника. Вот забирать её в город он бы теперь не решился.

Он нервно хохотнул, вспомнил мамины слова по поводу бесправной невестки. Да уж, горгона бы такой точно не стала. Но отца он всё-таки любил, да и не представлял, как объяснить его бизнес-партнёрам каменную статую на его месте. Если только и их превратить в статуи. Солунай как оружие точечного поражения!

Он так развеселился, что едва не вляпался в яможора, и только то, что тварь сыто рыгнула, обдав его запахом гниющей плоти, заставило его сосредоточиться. Опасную поляну он прошёл легко. Самое сложное было болото в начале, но он шёл точно по непонятным ему ранее знакам. А чем ближе он был к гнезду горгоны, тем спокойнее становился лес. Похоже, всё опасное зверьё перебралось подальше, признав за ней главную хищницу.

Очень удачно.

Никита только успел обрадоваться, как на него с дерева упал огромный паук. Наверное, такие водились в Австралии, но никак не на Алтае. Не сдерживая вопля от омерзения, Никита сбросил наконец тварь с плеча и тотчас влип в какой-то куст. Куст так яростно зашевелил своими тонкими веточками с острыми шипами, что Никита с ещё большим воплем ринулся в сторону, оставляя там полрукава. Похоже, он поторопился насчёт зверья. Точнее, зверьё отсюда, может, и перебралось. Но, вероятно, не из-за Солунай.

Охрипший от криков Никита присел на поваленное дерево лишь после того, как тщательно оглядел его и убедился, что это только дерево, а не неизвестный науке древовидный крокодил, и дрожащими руками расправил карту, пытаясь понять, где он находится.

Он слишком поздно понял, что шелест не в его голове, а прямо за спиной. Только и успел, что вскочить и оглянуться.

Вглядом он встретился с голубыми красивыми глазами под изогнутыми ресницами на по-кукольному хорошеньком личике. Пухлые губки бантиком, фарфоровая кожа. Тем чудовищнее было видеть, что это личико плотно прирастало к огромной жирной многоножке, настоящая пасть которой находилась чуть ниже подбородка фальшивого личика. И острые жвала взбудораженно двигались, даже когда сама многоножка стояла не шевелясь. Теперь Никита понял, почему её звали не Катя, Кэт или Катерина. И это стало последней его вменяемой мыслью, потому что в следующее мгновение Катенька молниеносно бросилась на него. Никита не пытался бежать, понимая, что не успеет, но успел сунуть в жуткие жвала свой мешок с вещами, хоть ненадолго отсрочив свою смерть.

«Директор ошибся. – Мысль летела стремглав, пока Никита боролся с оборачивающейся вокруг него жуткой тварью. – Не быть мне охотником за головами. И следующим директором тоже не быть».

Он из последних сил пытался вывернуться, но многоножка сжималась в клубок, сдавливая его почти как огромная змея, только ещё и царапая своими отвратительными лапами.

– Смотри! – раздался крик. Совсем близко.

И Никита широко открыл глаза вместо того, чтобы смириться с ужасной смертью и закрыть.