Дочь Лунной богини

— Я предпочитаю стоять, — ответила я, собираясь уйти при первой же возможности, а в дальнейшем всячески избегать подобной близости.

Вздохнув, он тоже поднялся на ноги, и мне захотелось поморщиться от абсурдности нашей ситуации. Только вчера Ливей страстно сжимал меня в объятиях, а сегодня просит спасти его невесту. Обжигающий гнев вспыхнул во мне, расползаясь по венам.

— Неужели тебя вообще не заботят мои чувства? — не смогла удержаться я от вопроса и тут же на себя разозлилась.

— Я обязан спасти принцессу Фэнмэй. Если у нас ничего не получится, если ей причинят какой-либо вред, это не только обернется большой трагедией, но и склонит империю Феникс к союзу с Царством демонов, что сильно укрепит позиции врагов и ослабит наши. А с таким преимуществом у демонов вновь возникнет соблазн нарушить мир и начать новую войну.

— Понимаю. Но почему с тобой должна отправиться я? Бесчисленное количество воинов сочтут за честь попасть в спасательный отряд.

— Потому что среди них нет никого, кому бы я доверял больше, чем тебе. — Ливей встретился со мной взглядом. — Слишком много событий происходит в последнее время. Духи лисиц проникают в наш мир сквозь установленные щиты. Недуг лучника Фэймао. И теперь это. Принцессу похитили по пути в Небесную империю, а об этой поездке знал лишь внутренний круг придворных. Значит, предатель скрывается либо в империи Феникс, либо здесь, — задумчиво произнес он. — И я ничуть не лукавил, говоря о твоем мастерстве. Задание очень опасное, и мне хочется иметь все возможные козыри в рукаве.

Не дождавшись моего ответа, принц тихо добавил:

— Я ставлю тебя в немыслимую ситуацию. Ты, наверное, меня ненавидишь.

Я никак не могла понять, что же мне делать. Просьба отправиться на поиски невесты Ливея выбивала из колеи и причиняла боль. Мне хотелось, чтобы принцесса спаслась, но я не собиралась участвовать в этом. Да и тихий голос внутри нашептывал, что если Небесная империя падет, то, возможно, мама обретет свободу…

Я вздрогнула от этой отвратительной мысли. В Небесной империи у меня появились друзья, которые пострадают, если начнется война. А если Царство демонов установит свою власть над этими землями? Конечно, я больше не считала их чудовищами, которых боялась в детстве, но и не доверяла их правителю, потому что знала, что он такой же безжалостный, как Небесный император. И если окажется, что именно он похитил принцессу Фэнмэй, чтобы заставить ее мать заключить с ним союз, это лишь подтвердит мое мнение. Так можно ли вручить наши судьбы в подобные руки? Если я чему и научилась за эти годы, так это тому, что на войне нет победителей.

Лицо принцессы Фэнмэй промелькнуло перед глазами. Но не императорской наследницы в золотом плаще из перьев, которую я видела издали, а девушки, с которой мы повстречались во дворе Ливея. Неужели я не смогу отнестись к этому заданию как к любому другому, которое получала прежде? Если бы не наши отношения с Ливеем, я бы ухватилась за шанс помочь наследному принцу Небесной империи и принцессе империи Феникс. Ведь успешный исход, несомненно, привлечет внимание императора и, возможно, не только предотвратит губительную войну, но и приблизит меня к получению талисмана Алого льва. И кроме того, неужели я смогу отказать в помощи Ливею? Несмотря ни на что, он все еще мой друг.

Сотни мыслей крутились в голове, но все они подталкивали меня к одному решению. Я помогу Ливею. Не из чувства долга или справедливости, а чтобы защитить его — моего друга — и тех, кто стал мне дорог в Небесной империи. Чтобы помочь спасти невинную девушку, с которой мне однажды довелось поговорить. И если уж это не поможет мне добиться благосклонности Его Небесного Величества и заполучить талисман, о котором я так долго мечтала, то пытаться дальше нет смысла. Это станет моим последним шагом на данном пути, и если ничего не выйдет, то я с чистой совестью проложу себе новый.

— Я отправлюсь с тобой, — встретив пристальный взгляд Ливея, ответила я.

— Спасибо.

Он шагнул ко мне, но я тут же отступила назад.

— Я отправлюсь с тобой, но прошу впредь держаться в рамках приличий… словно нас ничто ничего не связывало.

Эти холодные слова ранили меня, но я не могла позволить себе вновь поддаться слабости, которая пошатнет мою решимость.

— А если ты первая переступишь рамки приличий? — Уголки его губ дрогнули в улыбке.

Как легко он вновь превратился в того прежнего друга. Но я не могла допустить даже такого общения.

— Мы не можем продолжать в таком духе, — тихо сказала я, пытаясь подавить жар, распространявшийся по телу от его близости, а также чувство вины и стыда, которые прожигали дыру у меня в животе. — Я помогу тебе и принцессе Фэнмэй. Но у тебя есть свои принципы, а у меня — свои. Во вчерашней сцене нет ничего, чем стоило бы гордиться. Ты обручился, и теперь твое сердце принадлежит ей.

В голове вспыхнули непрошеные воспоминания о нашем поцелуе. «Нашем последнем поцелуе, — ожесточенно сказала я себе. — Пора поставить точку и перевернуть страницу».