Дочь огня

– Если вам еще что-то понадобится, только скажите. В ближайшее время придет портниха и снимет мерки. Вам сошьют более подходящие наряды, в соответствии с вашим ростом, – сказала служанка, расправляя ворот серого платья на покрывале. Рукав ее простой рубашки задрался, и Айлан заметила уродливое клеймо в виде птицы с широко раскрытыми крыльями на запястье. Какая насмешка. Птицы свободны и летели, куда желали, а носители этой отметины не могли даже вздохнуть лишний раз без разрешения.

– Так ты рабыня… – невольно вырвалось у Айлан. Она тут же пожалела о своих словах. Не очень-то вежливо тыкать в это.

Служанка выпрямилась, одергивая рукав, и спокойно посмотрела на ведьму. Темные волосы, слегка подернутые сединой, убраны в аккуратный пучок на затылке, легкие морщины, залегшие возле водянистых глаз, прорезались чуть сильнее, но голос не выдал эмоций.

– Нет вообще-то. Меня выкупили и дали свободу. Могу показать бумаги.

– Простите… – пробормотала Айлан, ощущая неловкость. – Я просто подумала… да и прислуживаете здесь…

– Мне дали свободу и предложили работу. Мне платят деньги. Но в любой момент я могу уйти. – Кажется, женщина нисколько не обиделась, а наоборот, гордилась своим положением.

– Вы уверены? – спросила Айлан. – Что вы знаете про этих людей? Что, если вас обманут?

С рабами такое происходило сплошь и рядом. Их покупали и продавали, как скот. Некоторым давали мнимую свободу, чтобы лучше работали, а как доходило до дела, то оказывалось: никакой свободы нет. И никому ничего не докажешь. Для свободных граждан это не люди, а вещи.

Айлан и сама чуть не стала рабыней. В первые дни жизни в Сарии на пути к столице Айлан напросилась жить в одну таверну, взамен обещая мыть полы. Владелец быстро понял, что она тут одна, неместная и без защиты, и продал ведьму работорговцам. Двое мужчин схватили ее в таверне и выволокли на улицу, где над костром уже раскалялась железная кочерга с выпуклым изображением летящей птицы на конце. Они собирались нанести клеймо на запястье, но Айлан вырвалась, она пнула поленья в костре, осыпав мужчин искрами. Этого мгновения хватило, чтобы отвлечь их и скрыть себя тенями. Айлан сбежала, а после затерялась в Реенике.

Женщина недоуменно вскинула брови.

– Обманут? Нет, здесь все по справедливости. Они покупают рабов и освобождают их. Кто хочет, остается работать за жалованье. Если не хотят, то уходят. Всех спокойно отпускают. У меня друг ушел, нас купили вместе. Сейчас работает каменщиком. Мы иногда видимся.

Теперь пришла очередь Айлан недоумевать.

– Покупают рабов и освобождают? Но зачем?

Женщина пожала плечами.

– Я не знаю. Мне неведомы их помыслы. Вам что-нибудь еще нужно?

Айлан покачала головой, и служанка покинула комнату, оставив еще больше вопросов, чем ответов. Мысли о ее новых знакомых не давали покоя: кто они такие? Чего добиваются? Зачем им шпион? Зачем они скупают рабов и нанимают на работу?

Айлан облачилась в платье дворцовой служанки короля Охтара. Она попросила прислугу дома попробовать раздобыть эту одежду, чтобы облегчить себе проникновение во дворец. Ей было странно, что они даже не удивились. Похоже, слуги привыкли получать нестандартные задания. Спустя час на ее кровати уже лежало чистое платье. Из-за высокого роста оно оказалось короче, чем должно быть, обнажая щиколотки. Оставалось надеяться, это не будет бросаться в глаза. Густые черные волосы Айлан убрала в пучок на затылке, подражая служанкам в доме. Ведьма взглянула в небольшое зеркало, стоящее на туалетном столике, и оценила результат. Она осталась довольна. Прическа ей подходила. Миндалевидные глаза темнели на смуглом лице как два чернильных пятна, а губы, благодаря хорошему питанию в последние дни, стали приобретать естественный цвет и больше не выглядели как две тонкие ниточки.

Айлан вздохнула. Если уж слуги справились с ее поручением, неужели она не в состоянии выполнить задание Рея. Единственное, что смущало, так это постановка задания. Узнать все. Все, что сможет. Ладно. Возможно, у нее получится понять на месте, что Рей хочет услышать.

На протяжении всего путешествия во дворце Айлан будут, естественно, помогать тени. Платье необходимо на случай, если что-то пойдет не так и ее заметят. Можно будет сказать, что она здесь служит. Пока все выяснится, она уже придумает, как сбежать.

Белокаменный дворец короля Охтара встретил Айлан безмятежностью. Она спокойно прошла сквозь главные ворота. Стража, заметив ее наряд, не обратила на гостью никакого внимания, приняв за дворцовую служанку, как и рассчитывала ведьма. Она на несколько секунд остановилась перед огромными бронзовыми дверьми, восхищаясь их массивностью и вспоминая, что совсем недавно ей хотелось сюда попасть. И вот выпал шанс. Хоть и совсем не такой, как ведьме могло представиться. «Опасайся желаний, в необходимости которых ты совсем не уверена. Желания имеют свойство исполняться», – подумалось Айлан. Громадный ястреб венчал двери. Ястреб – повелитель неба, символизировал силу и разум. Он распахнул крылья, приглашая зайти, но грозный взгляд предупреждал не делать этого.