Дочь огня

Ведьма проскользнула внутрь. Как ни странно, там было пустынно, лишь тихое журчание фонтана, стоящего в холле, да чьи-то редкие шаги нарушали тишину.

Убедившись, что поблизости никого нет, Айлан окутала себя тенями и заскользила по длинным коридорам, стараясь держаться подальше от залитых солнцем площадок. В отличие от светлого камня снаружи внутренняя отделка всех ответвлений дворца была разной. В одном коридоре преобладал белый мрамор с зелеными прожилками, во втором нежно-голубой мрамор, в третьем светло-розовый… Дерево, ракушки, янтарь. Абсолютно каждое помещение этого места могло бы стать отдельным жилищем, но все вместе образовывало единый ансамбль, удивительным образом складываясь в цельную картину. Здесь сочеталось то, что, казалось, сочетаться не могло.

Айлан растерянно бродила из одного зала в другой. Красота дворца поражала. Больше всего ей нравились залы и коридоры, отделанные ракушками и прочими морскими атрибутами. Она сразу ощутила запах моря, приятно щекотавший ноздри солью, слышала шум прибоя и крики чаек. Рееник – морской город, имевший один из крупнейших портов континента. Но правда была в том, что, даже живя у моря, ты можешь не видеть его месяцами, а то и годами. Последний раз Айлан подходила к берегу полгода назад. А может, и больше. Она жила в противоположной от воды части города, да и не до того было. Море ей нравилось. Оно убаюкивало и обещало подарить покой, маня размеренным плеском. В Дагане моря не было. Это северная страна, которая демонстрировала только холод и заснеженные горы. Клан ведьм обосновался в этом королевстве зимы много столетий назад.

Когда волшебники создали драконов, те вышли из-под контроля и захватили власть. Как и волшебники с людьми, ведьмы пытались дать отпор, но только теряли своих сестер. Тогда Верховная ведьма Даяра и Верховный дракон Асграна заключили Соглашение: ведьмы покидают арену боевых действий и уходят в Даган, а драконы не вторгаются туда и обещают им неприкосновенность. Так и жили они обособленной жизнью, держась в стороне от всех войн и сражений. Когда драконов низвергли, король Дагана потребовал плату за проживание на его землях. Раз в несколько десятилетий одна ведьма отправлялась на службу ко двору, помогая правителю своей силой и советами управлять страной, но никогда не вмешиваясь во внешнюю политику. Ведьмы неукоснительно следовали Соглашению, даже несмотря на практически сошедшее на нет влияние драконов, и король знал об этом. Конечно, в приоритете на эту службу являлись танцующие с тенями. Айлан растили с мыслью, что, достигнув определенного возраста, она отправится к королю Мирдраду во дворец. Но Айлан не желала подобной участи. Она была наслышана про эту «службу». Властный и жестокий король будет заставлять ее участвовать в своих самых жутких и мерзких замыслах. Он не гнушался пыток и убийств верных советников и лордов. Ведьма, находящаяся на службе, не имела ни права голоса, ни права ослушаться или не подчиниться. Даже если приказы короля далеки от политических. Ходил слух, что он мечтал зачать ребенка от ведьмы, чтобы в его роду соединились две ветви: ведьм и древних волшебников. У короля уже было двое детей: Хар и Нелида. Ищейки. Так между собой они называли их. Они могли выследить кого угодно. Только бы ветер донес хотя бы мимолетный запах преследуемого. Но король хотел наследника с более активным даром, чтобы он мог соперничать хотя бы с принцами Андалии, чьи силы гораздо ощутимее и существеннее. Айлан претила мысль стать королевским сосудом для вынашивания потомства. Еще одна из причин ее побега. Но такую цену заплатили ведьмы за спокойную жизнь.

Айлан оказалась в очередном зале, который, по-видимому, являлся картинной галереей. Стены увешаны портретами различных людей в коронах (возможно, портреты всех правящих королей и королев Сарии), картины с пейзажами, натюрмортами и животными. Все прорисовано с особой тщательностью. Наверное, авторы были мастерами своего дела. Айлан ничего в этом не понимала и двинулась дальше. Иногда мимо начинали сновать слуги, но они не замечали тихую тень, блуждающую рядом с ними.

С большим трудом, но ей удалось найти кабинет короля. Где еще можно попробовать выяснить секретную информацию, как не на рабочем месте главы государства. Охраны не было, так как король отсутствовал, поэтому Айлан спокойно проникла внутрь, по-прежнему укрытая неизменными теневыми спутниками.