Дочь реки

— Что делать будем? — вновь заговорил Волох после того, как Рарог успел обдумать его рассказ.

— Идем наперерез Любору. Он выйдет в Волань уже очень скоро. Нам же нужно его обогнать. А вы заходите с другой стороны протоки, по которой они идут. Сдавим с двух сторон.

— Их много, — нахмурился Волох. — Не сдюжим.

— А нам и не надо. Потреплем малость, задержим. Как с русинами было. Попробуем пару стругов их потопить.

Отдыхать не стали: снова на весла попадали. Если все сложится, как нужно, то по дороге попадется и Делебор, уже выведший свой струг из протоки. Так они окажутся полностью собранной ватагой, а значит, потягаться смогут с войском Любора. Не без хитростей конечно.

Парни налегали на весла, ветер вертелся вдоль русла то так, то сяк, то наполняя ветрила, то выгибая в другую сторону. Гребли много. Даже Рарог сел на весла однажды. Зато струг несся, легко взрезая встречное движение воды. Лишь бы успеть. Как и думали, попался навстречу Делебор на своем струге. Окриками и жестами удалось объяснить ему, что поворачивать надо — в протоку входить. Удалось борта лодий близко придвинуть, как повернулись головами медвежьими в одну сторону. Тогда уж Рарог все соратнику объяснил. Тот возражать не стал: все понял. Приготовили ватажники и и луки: стрелять, как случай удобный будет. И топоры, если бой вдруг в ближний перейдет, хоть того никому не хотелось.

И немного шли еще, потея на гребле, как показалась обрамленная густыми зарослями черемухи и ольхи протока. Тут можно было весла опустить, как зашли. Течение само несло, пусть и неспешное. Русло здесь было узким: не больше двадцати саженей, но дно залегало глубоко: оттого и любили здесь порой проходить те, кому скрыться нужно с глаз долой.

Показалось в какой-то миг, что струги Любора и его русинских псов уже прошли. Правда, неведомо, как смогли мимо Делебора проскочить: а он уверял, что не смог бы пропустить целую вереницу лодий и не заметить ничего. И то верно: тут не слишком широкое русло. День ясный, а потому видно все далеко во все стороны: и очертания лодий никак не укрылось бы от взора внимательного находника.

Потому шли дальше, повинуясь воле неспешной воды. И все же показался наконец впереди первый струг княжича Любора. Словно крылья, качались ряды весел по оба борта. Лодьи шли уверенно и легко, не встречая большого сопротивления течения. После стоянки они сильно торопились, видно. Близость Белого Дола подгоняла, а там и жажда наживы: большой кусок земли и речных дорог никому не хочется упускать из рук, когда уже поверил, что они твои. А так, верно, Любор и думал.

Но послышались первые окрики на далеком пока струге: там заметили лодьи Рарога. Верно, не распознали еще приметные головы на штевнях, а потому гадали, кто такие на пути им попались. Скоро догадаются, как ближе подойдут, а пока можно было подготовиться.

Приготовились разжигать горючие соломенные пуки, сбросили крышки с тулов полных стрел. Воины, не занятые греблей, прикрылись щитами на случай ответной стрельбы: а она наверняка будет. Рарога, что сидел у кормила, тоже прикрыли: его защищать нужно сейчас больше других. Есть те, кто лодьей умеет управлять хорошо, да вряд ли кто лучше него.

Все осторожнее становилось движение стругов Любора. Громче делались голоса, что доносились с них. Рарог налег на весло, уводя струг чуть в сторону, словно бы пропуская встречные мимо. Тут едва не так пройдешь — и можно на отмель вылететь. Или камень какой подводный поймать днищем. Пологие берега впереди, а тут — гранитные уступы, крепко сжимающие с двух сторон. Место удобное, тихое. Потому честные купцы не любят ходить через эту протоку: велика опасность налететь на лихих татей, что перестреляют всех, кто будет на борту. Жаль, времени мало было, не то можно было как раз наверху затаиться. Но и так сил хватит справиться.

Видно, два струга не показались Любору и тем, кто его лодьями правил, большой опасностью: их было гораздо больше. Потому они продолжили неспешно грести. повысовывались любопытные головы воинов, выглядывающих, кого повстречать довелось. Вспыхнули искры, горючая солома. Как поравнялись с первым стругом княжича — полетели будто бы камни горящие прямо на борт. Оранжевыми всполохами озарились лица воинов, как увидели они, что несется прямо на них огонь. Ударились пламенные сгустки в ветрило — и то вспыхнуло, запятнанное полыхающим маслом. Упали и на дно другие — вогнали в смятение мужей, которые кинулись в первый миг — затаптывать, забрасывать огонь. Тогда уж подняли ватажники луки. Выстрелили. Засели за щиты, пропуская мимо себя раненую лодью, которую разворачивало медленно поперек течения. Мачту уже объяло огнем.

Заколотились первые стрелы в борта. Пригнули головы ватажники. Рарог оклониться успел, неведомо каким чутьем понял, что летит прямо в него заостренное железом древко. Шеркнуло только едва по волосам. Срезало, кажется, даже прядь — да оно все равно.