Дочь Великой Степи

Дарана негромко зарычала, воистину по-звериному, но с места не двинулась, лишь поудобнее перехватила рогатину. Сейчас она в своей боевой, окровавленной наготе сама напоминала какую-то из богинь, решившую поохотиться. Но даже сильнейшая из эорпат явно опасалась незваного гостя, ведь только богини защищены бессмертием…

Бык повернулся к амазонкам, наклонил голову, выставив рога. Грозно рявкнул, не как копытный зверь, а скорее подобно исполинскому хищнику, – и пошел на них.

Зиндра оглянулась. Роща за их спинами редковата, укрыться будет трудно. Оружие-то все они похватали быстро, оно было у каждой под рукой, но… Если бык вздумает отомстить за погубленных сородичей, сколько стрел придется в него всадить? И скольких сестер потерять?

Да уж, пошутил Вийу!

Встревоженные кони шарахнулись в сторону. Верховые-то уйдут, их потом подсвистеть будет можно, а вот вьючные стреножены, чтобы проще было нагружать кровавой ношей… Он же их порвет сейчас!

Снова топот… Еще один тур? Нет, даже самый большой бык так не сможет… То, что сюда стремилось, было куда как тяжелее.

А потом стало не до рассуждений.

Зверь выплыл на опушку с тяжеловесной грацией великана. Знала бы Зиндра тогда то, что узнала, лишь став Гипсикратией, сказала бы: «предстал, как циклоп перед спутниками Одиссея». Сперва – огромная волосатая голова с торчащим вперед тяжелым рогом. (Одним! И каким – длиннее роста даже Дараны! Да еще почему-то без малого посреди лба, там, где у циклопа открывается его единственный зрачок.) Маленькая черная галька глаз. Уши будто свернутые в трубку лепешки; короткая шея под плотной свалявшейся гривой. Грузное длинное тело на крепких ногах, неожиданно высоких и явно способных к быстрому бегу…

На загривке чудовища вздымался огромный горб. Рыжевато-коричневая шерсть покрывала складчатую шкуру с головы до ног.

В холке зверь был много выше любого скакуна и быка: вот как рослому человеку, встав на цыпочки, едва-едва вытянутой рукой дотянуться.

Маленькие глаза обшаривали поляну. То, что открывалось взору чудовища, явно ему не понравилось. Теперь оставалось только гадать, что разозлит его больше: замершие с оружием в руках девушки или…

Тур тоже заметил пришельца. Могучий круторогий самец, не боявшийся ни волка, ни медведя, ни человека, и здесь не пожелал отступить. Хлеща хвостом по ляжкам и грозно выставив рога, он с ревом двинулся на чудовище.

Глазки-бусины пришельца налились красным. Зверь наклонил голову и хрюкнул, как кабан. Правда, раз в пять громче.

Тур снова заревел. Ударом копыта взметнул в воздух кусок дерна, вызывая чудище на бой.

Зверь кинулся вперед, словно стрела из лука, с легкостью и быстротой, казавшейся невероятной для столь тяжелого, неуклюжего тела. Голова его странно наклонилась почти к самой земле, и рог выставился вперед огромным копейным острием…

Тур, наверно, даже не успел ничего понять. Рог ударил его в широкую грудь со страшной силой – хруст раздираемой плоти был почти оглушительным, – и в следующий миг бык кубарем покатился по прогалине, заливая ее алой кровью и молотя в воздухе копытами. Зверь пробежал по поляне, развернулся и снова ударил еще дергающегося в агонии тура, на сей раз столбоподобной ногой, так что громко хрустнул бычий хребет.

Не обращая внимания на девушек, зверь медленно двинулся к ручью. Пил жадно, долго, с шумом хлебая и фыркая. Он всего лишь хотел напиться, а глупый бык встал у него на пути…

Зиндра оглянулась. Дарана что-то бормотала, наверно, молилась своим диким богам. Бинка, бледная как снег, неотрывно смотрела на страшилище широко распахнутыми глазами. По щекам ее текли слезы.

Зиндра перевела взгляд на ардару. Лицо Аксианы стало напряженной маской, а рука судорожно сжимала бесполезный против этого топор.

А в голове самой Зиндры тем временем вертелись слышанные в детстве старые сказки про ужасного Индриха, Отца Зверей, что был изгнан Папаем в глубины Апи-Земли, и лишь иногда в дальних северных лесах бродячие охотники да редкие торговцы видят его огромные клыки и вздымающийся над кронами вековых деревьев косматый хобот. Но у этого зверя не было клыков и хобота…

Отряхнувшись, зверь прошествовал мимо, со странной грациозностью неся над стоптанной травой свою огромную тушу в бурой мохнатой шубе, и медленно удалился… На людей и лошадей он не обратил вовсе никакого внимания.

Они решились пошевелиться, лишь когда чудище окончательно скрылось за деревьями. Но и после этого старались не смотреть на жуткие трехпалые следы, вдавленные в степной чернозем…

А над поляной уже каркали вороны, созывая живность на пир.

Мыслей о том, чтобы присоединить к своей добыче мясо одинца, даже не возникало – это была добыча зверя. Он не тронул ее, но еще неизвестно, какие духи и подземные хозяева могут сопутствовать ему, а значит, вправе прийти за своим.

Да и самим тут оставаться совершенно не стоит…

Лишь когда они довезли мясо до стана, Зиндра осмелилась спросить о страшном госте.