Доктор Элиза

– Неужели кто-то поверил, что леди де Клоранс способна на убийство?

– Такая юная и такая талантливая!

– Да-да, очень талантливая юная леди! Лучшая кандидатка на роль императрицы!

Умение журналистов выведать секреты не могло не восхищать: каким-то образом им удалось выяснить, что Элиза учится в больнице Святой Терезы.

«БУДУЩАЯ ПРИНЦЕССА ЛЕДИ ДЕ КЛОРАНС ПРОХОДИТ ОБУЧЕНИЕ В БОЛЬНИЦЕ СВЯТОЙ ТЕРЕЗЫ, СКРЫВАЯ СВОЮ ИСТИННУЮ ЛИЧНОСТЬ!»

«НЕВЕСТА НАСЛЕДНОГО ПРИНЦА ЛЕДИ ДЕ КЛОРАНС ТАЙНО РАБОТАЕТ В БОЛЬНИЦЕ!»

Лицо Элизы становилось все бледнее и бледнее, пока она просматривала газеты за последние дни. Все кончено. Наверное, в империи не осталось человека, который не знал бы о ее тайне. Однако тон, в котором были написаны статьи, показался ей странным.

«В ОЖИДАНИИ СВАДЬБЫ С НАСЛЕДНЫМ ПРИНЦЕМ ЛЕДИ ДЕ КЛОРАНС ПОМОГАЕТ БОЛЬНЫМ!»

«ЛЕДИ ДЕ КЛОРАНС ТРУДИТСЯ В БОЛЬНИЦЕ НА БЛАГО ЛЮДЕЙ. КАК И ОЖИДАЛОСЬ ОТ ДОЧЕРИ МАРКИЗА ДЕ КЛОРАНСА. С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДЕМ ЕЕ СВАДЬБЫ С НАСЛЕДНЫМ ПРИНЦЕМ!»

Статьи описывали ситуацию так, будто Элиза не собиралась становиться врачом, в больнице она лишь волонтер и оставит это занятие, когда станет принцессой. Все радовались, что невеста наследного принца – такая добрая девушка. От прежних слухов о ее дурном характере не осталось и следа.

Элизу эти статьи повергли в печаль.

«Будущая принцесса леди де Клоранс…» – повторила она про себя. Ей не нравилось, что ее так называют. Она была не намерена становиться принцессой.

«Что поделать», – вздохнула девушка. Император объявил имя невесты наследного принца, и этого нельзя было изменить.

Ее больше волновало другое: «Мне нужно одержать победу в пари. Другого способа нет».

Приближался день, когда ей вручат награду.

* * *

Церемония награждения проходила всего за два дня до экзамена на лицензию врача.

«Всего два дня! Мне нужно учиться», – переживала Элиза, вместо того чтобы радоваться награде. Церемония проходила по особому ритуалу, и подготовка требовала много времени.

Значит, прямо перед экзаменом времени на учебу почти не будет. Элиза подозревала, что император специально назначил дату так, чтобы не дать ей подготовиться. И не ошиблась.

– Кажется, я назначил церемонию на не самый удачный день, – улыбаясь, сказал император. По выражению его лица было ясно, что он сделал это намеренно.

– Вовсе нет, ваше величество, – ответила Элиза. – Просто мне немного неловко, что я удостоена такой важной награды за то, что считаю своим долгом. Я не сделала ничего особенного, но в любом случае это большая честь для меня.

– Скажешь тоже, ничего особенного. Ты спасла жизнь моей родственнице. Я лично очень тебе благодарен.

Это были не пустые слова. Император правда был благодарен Элизе. Если бы не она, погибла бы его родственница, пусть и не самая близкая.

– Начнем церемонию, – объявил император.

Церемония награждения проходила в огромном зале в императорском дворце. На ней присутствовало множество знатных гостей. После долгих речей и ритуалов Элизу наконец пригласили принять награду.

– За неоценимую помощь императорской семье я награждаю Элизу де Клоранс орденом Имперской розы.

– Благодарю вас, ваше величество.

Все в зале зааплодировали. Император лично вручил ей орден. Элиза посмотрела на него. На золотом поле была отчеканена роза, вокруг которой располагался текст:

Dieu et mon droit[3].

Сразу после этого состоялась церемония посвящения в рыцари. Элиза опустилась на колени. Император достал из ножен меч и коснулся им ее плеча.

– Я, император Минчестер де Романов, посвящаю Элизу де Клоранс, оказавшую большую помощь императорской семье, в рыцари.

Теперь Элиза была не просто дочерью маркиза, у нее был собственный титул – дама.

Ее отец с трудом сдерживал эмоции: «Ты смотришь, Тереза? Наша дочь получила титул. Она первая женщина в империи, которую наградили орденом Имперской розы. И она хочет посвятить себя медицине, прямо как ты».

Маркиз беспокоился из-за пари Элизы с императором, но сейчас он был счастлив. Несказанно обрадовались Крис и ее мачеха. Старший брат, Рен, не смог присутствовать из-за государственных дел, но Элиза словно воочию видела его лишенное всяких эмоций лицо.

После окончания всех церемоний император снова обменялся с ней парой слов.

– Элиза… Нет, теперь ты дама де Клоранс.

– Не нужно формальностей, ваше величество.

– Так вот, – немного помолчав, сказал император. – Ты еще не отказалась от желания стать врачом?

– Нет. Простите.

– Хорошо, – кивнул император, – сколько осталось времени? Четыре месяца, кажется?

Элиза подняла на императора изумленный взгляд.

– Я имею в виду твое совершеннолетие.

– Верно, ваше величество.