Долететь и остаться

— Я уйду, как пришел. Может быть, ты и передумаешь. Я буду надеяться на твой ответ. Согласись.

Он протиснулся в окно. Сергей — следом.

Говорить дальше было не о чем. Прогрессор показал свою настойчивость, Император — свое упрямство. Первое должно быть вознаграждено, а второе — следовало покарать и проделать все это с максимальным удовольствием для себя.

С аэроцикла было видно, что Мовсий все еще сидит в раздумье. Никулину показалось, что может быть еще одно усилие и… Он сунул голову назад, в окно.

— Дорога к согласию все еще свободна. Но только до тех пор, пока с тобой не станут говорить Боги моих врагов.

Сергей, сидя за его спиной, смотрел выжидающе, готовый в любой момент включиться в то, что с этой секунды из миссии прогрессора превращалось в веселую игру. Император посмотрел на него и под этим взглядом Александр Алексеевич отплыл от окна.

— Как и предполагалось — пшик, — сказал Сергей. — Что дальше?

— Что ж, — сказал прогрессор. — У меня серьезного разговора не получилось. Теперь твоя очередь. Ты хотел шутить — давай шути.

Глава 13

Имперский город Эмиргергер.

Зал Государственного Совета.

— Здесь?

— Да.

Император сделал несколько шагов вдоль стены, повернулся, всматриваясь в привычные вещи. Все тут было знакомо, каждая пядь стен и пола, каждая вещь, но теперь это ничего не значило. Где-то тут, в месте проверенном и известном, затаилось зло. Где-то рядом прятался враг.

— Кто нес стражу?

Старший Брат взмахнул рукой, и в приоткрывшуюся дверь протиснулись двое. По комнате проскользнул острый запах пота. Несколько мгновений Мовсий смотрел в белые от страха лица, потом жестом приказал подойти к столу. Молча налил каждому по кубку вина и кивнул. Слов не понадобилось. Ночные стражники в два шага подскочили к столу и опрокинули кубки.

— Рассказывайте.

Император сел, приготовившись слушать. Оба выглядели смышлеными. На лицах кроме страха читалось вполне осмысленное выражение понимания важности того, что происходит. Каждый тут мог или подняться ввысь, или сломать шею и себе, и потомству до третьего колена.

— Слышали голос! — сказал первый, оторвавшийся от кубка.

— Сначала шум, словно чей-то крик! — добавил второй. — Или стон…

Они вспомнили этот звук и переглянулись, ища друг у друга поддержки в подступающем страхе. Старший Брат не дал им окунуться в прошлый ужас, спросил спокойно.

— Мужчина кричал? Или женщина?

Его голос привел их в себя, как удар хлыстом приводит в разум зверя. Они вскинули головы, расправили плечи.

— Нет. Не мужчина и не женщина. Мы не слышали раньше ничего подобного!

Первый кивнул и, торопясь поделиться, добавил.

— Зверь… Или демон… Человек так кричать не может…

Плечи второго передернулись, он кивнул, соглашаясь с товарищем.

— Но слова? — удивленно спросил Император. — Вы слышали слва?

— Два слова… Он повторял только два слова. «Отдай болота!»

Они умолкли. Несколько мгновений Мовсий ждал продолжения, но стражники молчали, только одного стала бить крупная дрожь. Винная смелость пришла и ушла, и ночной страх в их душах вновь поднимал голову, леденя кровь. Старший Брат переглянулся с Мовсием, покачал головой. Бесполезно.

— Идите.

Они не ушли. Убежали.

Когда дверь за ними закрылась, Иркон сказал, чтоб оправдать их.

— Они не сбежали. Стояли до конца. Подняли тревогу, вызвали десятника. Он говорит тоже самое. Два слова до самого рассвета…

— Колдовство, — твердо сказал Император. — Чужие демоны лезут к нам!

Слова посланца дьявола, принявшего образ душевного друга Айсайдры Еноха, что он слышал ночью, становились явью.

— Все может быть гораздо проще, — остановил его Верлен. — Может быть, нет никаких демонов, а есть хитрые люди. — Надо посмотреть стены. Простучать каждую. Может быть за другими зеркалами свои ходы, а мы и не знаем…

Он сам шагнул к ближней стене, но тут раздался звук, заставивший вздрогнуть каждого.

Звук начался с тонкого писка, в несколько мгновений ставшего густым гулом, а потом и голосом. Стражники не солгали — в нем и впрямь не слышалось ничего человеческого, но это был именно голос. Мовсий не мог ошибиться. Он ухватился за рукоять кинжала и Иркон встал рядом, прикрывая императорскую спину. Несколько мгновений в комнате висела тишина, потом за спиной раздались ритмичные удары в ладоши — Старший Брат, чью спину никто не прикрывал, начал охранительную пляску. Во второй раз они оказались готовы и звук не вызвал ничего, кроме внутренней дрожи. Теперь он стал высок, как визг и осыпал холодной крупой спины людям.

— Аклайское чудовище! — шепотом сказал Черет, не переставая двигать ногами и прихлопывать руками. Кровь бросилась ему в лицо, и оно побурело. Это не было страхом. Мовсий видывал раньше страх монаха. — Так кричит чудовище… В круг, братья, в круг! Вера защитит нас! Тень руки его над нами!

— Надо же, — произнес непонятно откуда взявшийся человеческий голос. — Чудовище… Да ты, брат, фантазер и выдумщик! «Тронулся умом» твоя фамилия.

Голос наполнял мощью весь зал. Воздух вздрагивал, словно хотел превратиться в ветер. Казалось, что это говорит великан, который вот-вот наклонится и заглянет в одно из окон.