Долг или страсть

Она покачала головой.

– Не так ли поступают трусы! У тебя и для Софи есть письмо? Она, по крайней мере, заслуживает лучшего. У нее здесь нет родственников, никого, кроме тебя и Лотти…

– У нее есть ты! – яростно выпалила Кэролайн, печаль которой сменилась гневом. Алек увидел в ее глазах боль и ревность. И ощутил, как та же боль пронзила и его.

– У нее есть я, – подтвердил он.

– Можешь взять письмо сейчас, – сказала она и, перебежав комнату короткими шажками, протянула ему листок бумаги. Он просмотрел письмо.

– Не понимаю, – бросил Алек, почувствовав, как по телу распространился жар: – Какого дьявола это означает?

– Это дарственная на Лаллах-Грейндж, свадебный подарок. Я вчера обнаружила, что унаследовала дом от бабушки. Не могу его оставить себе.

– Почему? – вырвалось у него.

Кэролайн смело встретила его взгляд, хотя достоинство боролось со слезами:

– Дом будет тянуть меня сюда.

Алек не мог представить Гленлорн без нее:

– А как же девочки? Ты сказала им о своем отъезде? Они обожают тебя.

– Они так взволнованы предстоящей свадьбой, что я не решилась им сказать. Возможно, успею утром. Если они не будут заняты, помогая Софи или Мойре.

Алек провел рукой по волосам.

– О, я вижу, свадьба будет роскошной, и все будут рыдать или по крайней мере те, кто уехал.

– Она прекрасна, Алек. Из нее выйдет чудесная жена.

В голосе Кэролайн, в ее глазах стыло прощание. Его сердце разрывалось.

Алек сжал ее плечи:

– Оставь себе Грейндж, Кэролайн. Пусть он приведет тебя назад, через год, два года, пять – только обещай, что вернешься ко…

Но Кэролайн остановила последнее слово «мне», прижав палец к его губам. Ее кожа была прохладной, и он сходил с ума от желания поцеловать ее.

– Так лучше. Быстро и решительно, – вздохнула она. – Ты еще полюбишь Со…

В открытых дверях появилась Софи:

– О, Кэролайн, мне необходим твой совет насчет завтрашней прически… Леди Шарлотта приказала всем горничным помочь ей собраться, а я не могу просить Лотти теперь, когда она разбила сердце Уи…

Она осеклась, увидев Кэролайн едва ли не в объятиях Алека.

Алек увидел, как широко раскрыты глаза невесты, уловил внезапное озарение в светло-голубых глубинах.

– О… – выдохнула она, прижав руку к груди. – О…

Кэролайн отступила от него и выдавила улыбку:

– Я отдала Алеку свой свадебный подарок. Лаллах-Грейндж.

Софи поджала губы, все еще переводя взгляд с Алека на Кэролайн и обратно. И не протянула руки, чтобы взять дарственную, которую пыталась отдать ей Кэролайн. Ее щеки побледнели так, что напоминали слоновую кость, и тут же почти побагровели.

– В таком случае мне следует поблагодарить тебя.

Алеку явно было не по себе. Софи держалась сухо, улыбка была натянутой Напряжение, подозрения и печаль так ощущались в этой комнате, что всем дышалось с трудом.

Софи была отнюдь не глупа и прекрасно поняла увиденное. И вряд ли забудет… Ничего не скажешь, чертовски неприятное вступление в супружескую жизнь!

Она встряхнулась, улыбнулась Кэролайн и попятилась в коридор.

– Думаю… мне пора спать, – пробормотала она, удаляясь.

– Софи, – начал Алек, но она снова ослепительно улыбнулась и покачала головой:

– О нет. Плохая примета, когда жених видит невесту до свадьбы, очень плохая. Спокойной ночи.

Он проводил ее взглядом. Прислушался к стуку удалявшихся шагов, шороху вечернего платья из тафты… и повесил голову.

Глава 48

Кэролайн в эту ночь не уснула. Как только немногие вещи были сложены, а письма девочкам написаны, она села у окна и стала смотреть на старую башню. Обводила ее силуэт пальцем, старалась запомнить, чтобы сохранить в памяти тепло и счастье.

На рассвете она вышла из комнаты, чтобы положить письма в комнаты сестер.

И в коридоре едва не столкнулась с Софи.

Та была одета не в подвенечное платье, а в элегантный дорожный костюм. При виде Кэролайн она испуганно вскрикнула:

– О, Каро, как ты меня напугала!

– Так рано готовишься к свадьбе? – удивилась Кэролайн.

Софи поджала губы.

– Я решила не выходить за Гленлорна. И собственно говоря, уезжаю. Если Лотти способна на такое, значит, и я тоже!

Кэролайн от изумления даже рот раскрыла.

– Но почему…

Она обернулась на звук шагов и увидела, как из своей комнаты выбирается Уильям.

– Кэролайн! – ахнул он, роняя саквояж. Поспешно сдернул цилиндр и спрятал за спину. И, краснея, оглянулся на Софи.

– Ты, кажется, нас поймала, Кэролайн. Мы решили сбежать, – призналась она, взяв Уильяма под руку. Кэролайн увидела кольцо Лотти на пальце Софи.

– Что? – ахнула она.

– Я никогда не была бы счастлива в Гленлорне! Ненавижу горы, да и Алек попросту не любит меня, и знаю, что никогда не полюбит. Алек благороден, и поскольку мой отец почти не оставил ему иного выбора, кроме женитьбы на мне, он женился бы, несмотря на то что любит другую.

– В самом деле? – вмешался Уильям. – Кого?

Кэролайн ощутила, как загорелось лицо, но Софи не обратила внимания на вопрос Уильяма.