Долг – Отечеству, честь – никому…

Таким образом, момент для решения Россией своих геополитических задач был самый благоприятный. Оседлав Босфор, Российская империя могла бы долгие годы диктовать условия всей Европе. Каждый второй житель Порты исповедовал христианство (то есть был союзником по определению); важность географического положения Стамбула (Константинополя) у самой «горловины» морского международного пути – два этих фактора заставляли императора Николая действовать незамедлительно. Древнегреческая фраза «кто владеет Византием – тот владеет половиной мира» – в те годы была актуальна как никогда.

Оставалось только отдать приказ к наступлению. И Николай I его… не отдал.

* * *

Теперь уже не узнать, кто сбил императора, нашептав ему поосторожничать. Историки винят в этом канцлера Нессельроде[59]*, который по своему обыкновению избегать «опасных поворотов» предложил начать с Дунайских княжеств.

– Тем более что турецких войск там практически нет – одни посты, – дожимал императора канцлер. – Кто знает, может, этого окажется достаточно…

Но Николай лишь поморщился. Странно, он никак не мог прийти к согласию с самим собою – точнее, со своей чуткой интуицией, которая подсказывала обратное: начинать там, где планировалось с самого начала.

Боевые действия русских войск на Дунае оказались мышиной вознёй.

Дунайская армия генерал-лейтенанта Михаила Горчакова[60]* насчитывала до 80 тысяч личного состава и более двухсот орудий. С учётом того, что Горчакову подчинялась и вся Дунайская флотилия (27 гребных канонерских лодок и 3 парохода), сил на данном участке фронта было достаточно для того, чтобы не только одержать верх над любым противником, но и победоносно дойти до стен древнего Царьграда-Константинополя.

Нессельроде оказался прав: фронта как такового на Дунае не оказалось. Перейдя Прут, русские войска, не встретив серьёзного сопротивления, менее чем за месяц заняли Молдавию и Валахию. Другое дело, что, как докладывали пластуны, на правом берегу Дуная турки сконцентрировали большие силы (почти 120 тысяч штыков и сабель), готовые оказать наступавшим большие неприятности.

Однако, завладев Дунайскими княжествами, русские остановились и… стали ждать. То ли турецкой капитуляции, то ли стихийного Балканского восстания против «османского ига», то ли самоубийства султана Абдул-Меджида…

Не дождались. Ни первого, ни второго, ни третьего. Всё получилось с точностью до наоборот: 11 сентября 1853 года в Лондоне англичане с французами принимают историческое решение о вводе своих эскадр в Мраморное море. (8 октября объединённая англо-французская эскадра войдёт в Дарданеллы.) А 14 сентября турецкий султан опубликует ультиматум для Российской стороны: в 15-дневный срок очистить территорию Дунайских княжеств.

3 октября турки, обстреляв русские войска из-за Дуная, начали боевые действия. Самым крупным сражением того периода явилось боестолкновение под местечком Ольтеница. 23 октября турецкий главнокомандующий Омер-паша, форсировав с 8-тысячным отрядом Дунай, через некоторое время вступил в бой с русскими частями генерала Данненберга (6 тысяч человек). После кровопролитного боя обе стороны разошлись ни с чем (общие потери наших войск составили около тысячи человек).

В марте 1854 года русские войска взяли турецкие крепости Исакчи, Тульча и Мачин; в начале мая осадили Силистрию[61]. Но 9 июня, за два часа до начала штурма крепости, поступил приказ отступить. (В ходе осады Силистрии потери наших войск составили более 2 200 человек.)

3 сентября Дунайская армия вернулась за Прут. Ни с чем. А дунайские княжества заняли… австрийцы. Австро-венгерская армия явилась своеобразным буфером между противоборствующими сторонами – частями турецкого султана и объединённой армией генерал-фельдмаршала Паскевича[62].

Вот и всё. Мышиная возня.

Не много ли пролитой крови?..

II

Битва славная, выше Чесмы и Наварина… Ура, Нахимов! Михаил Петрович Лазарев радуется своему ученику…

В. Корнилов о Синопском сражении

Даже самый благоприятный исход войны никогда не приведёт к разложению основной силы России, которая зиждется на миллионах русских… Даже если их расчленить международными трактатами, так же быстро вновь соединяются, как частицы разрезанного кусочка ртути…

Отто фон Бисмарк

Синоп был предопределён.

Натравливаемые западными союзниками, османы активизировались в направлении Кавказского подбрюшья Российской империи, поставляя горцам (в частности – мятежному Шамилю) огромные партии оружия. Ранее тщательно скрываемый нелегальный транзит теперь расцвёл пышным цветом; тем более что с началом боевых действий эти манипуляции турок стали частью их военных операций.