Долг платежом красен

Болотный указал на глубокое кресло с другой стороны стола, куда и опустился Егор, не отрывая взгляда от хозяина дома. Всеволод выглядел довольным и расслабленным, а еще – он ни капли не изменился за четыреста лет! Мягкие каштановые волосы все так же обрамляли красивое, немного узкое лицо с темно-карими глазами, глядящими на окружающих с проницательностью и хитрецой. Егор неожиданно задумался над тем, почему все маги красивы? Ведь даже Семен, и тот в молодости был красив… Теперь, конечно, в это поверить трудно, а все из-за того, что он стареет почти как простой человек и совсем не омолаживается. Не по своей воле, конечно, а из-за заклятия… А ведь он моложе и Воронцова, и Агаты, и уж тем более Всеволода! Как Болотный может выглядеть так хорошо в своем возрасте – просто необъяснимо (никто даже и не знал уже, сколько Всеволоду лет)! Чем старше становишься – тем труднее сохранять молодость. Вот у самого Воронцова было волшебное зеркало, стирающее морщины, а для здоровья тела он покупал у Громова разные зелья. Как себя поддерживала в форме Агата, он тоже знал. Но вот, что же делает Болотный, Егору даже представить было страшно…

Внезапно Воронцов поймал себя на том, что уже несколько минут в полнейшей тишине рассматривает хозяина дома, а тот с любопытством за ним наблюдает. Спохватившись, Егор выпрямился в кресле, отводя взгляд от лица Всеволода и, наконец, поздоровался. Всеволод беззлобно ухмыльнулся и, как гостеприимный хозяин, поинтересовался, не желает ли Воронцов чего-нибудь выпить? Получив отрицательный ответ, Болотный принял очень серьезный вид и предложил:

– Ну, что ж, давай поскорее закончим с делами. Ты не против? Тогда подпиши вот тут…

На столе перед Егором появился лист бумаги, присмотревшись к которому волшебник понял, что это договор, и в нем не хватает только его подписи.

– Не торопись, Всеволод, – сказал Воронцов тихо, но уверено, отодвигаясь подальше от листка с договором. – У меня есть к тебе одно предложение.

Егор замолчал. Болотный сцепил руки в замок, поставив локти на стол, и приготовился слушать. Он был очень терпеливым человеком, поэтому мог позволить Воронцову еще раз попытаться увильнуть от выполнения своих обязательств. В конце концов, ему было просто интересно – что же такого еще может предложить Егор? За предыдущую неделю предложений от него и так поступало немало… Как же все было бы проще, если бы договор начинал действовать автоматически, и согласия должника не требовалось! Но, к глубочайшему сожалению, это было невозможно… Конечно, чаще всего, договор вступал в силу сразу же после заключения, в тот момент, когда у должника просто не было иного выбора… Но вот отсрочки всегда создавали проблемы! В таком случае и приходилось использовать отвратительные методы вроде шантажа, как в случае с Воронцовым.

Егор уставился внимательным и, как он надеялся, уверенным взглядом в глаза Всеволоду.

– Как ты смотришь на то, чтобы вместо меня получить моего слугу Елизара?

Болотный молчал, не меняя ни позы, ни выражения лица, и Егор воспринял это как предложение продолжить.

– Я не самый сильный колдун – ты это знаешь. А Елизар… Уверяю тебя, он очень талантлив! Он и раньше таким был, потом я его еще обучал кое-чему, пока он не… гм… – Воронцов замолчал, не желая упоминать о попытках побега юного волшебника, хотя был уверен, что Всеволод об этом осведомлен. – А за время, проведенное в заточении, он занимался самообразованием… если можно так сказать.

На лице Всеволода появилась скептическая улыбка, и Егор поспешил сказать:

– Ты, конечно, мог слышать о нем множество нелицеприятных отзывов! Да, согласен, характер у Елизара – не сахар… Но, ведь в бездарности его никто не обвинял. Он может быть очень полезен.

Воронцов замолчал, выжидательно глядя на Болотного, который, казалось, серьезно задумался. Но молчание не затянулось надолго – Всеволод, побарабанив пальцами по столу, протянул:

– Даже не знаю – свободный маг или слуга? Какой-то неравноценный обмен.

– Тебе-то, какая разница?! Как только вступит в силу договор, наш с Елизаром статус станет одинаковым.

– Ошибаешься! – улыбнулся Всеволод, поднимая вверх указательный палец. – Согласившись на твое предложение, я получаю одного, пускай и хорошего, слугу. Отказавшись же, я получу и тебя, и того же Елизара – как твоего должника – а, значит, сразу двоих. Тебе не кажется, что твое предложение весьма невыгодно?

Егор потерял дар речи – с такой стороны он свое предложение не рассматривал. Воронцов пытался понять, как же он мог упустить подобные соображения из виду?! В любом случае, его последняя надежда с грохотом рушилась, поднимая клубы пыли и, забрасывая его обломками. Уже в полном отчаянии Егор вскочил на ноги, сжимая кулаки, и воскликнул:

– У меня жена и ребенок, Всеволод! Я просто не могу подписать договор!