Долг ведьмы

– Не ссорьтесь, – снисходительно бросила Танька. – Игорные дома мы, безусловно, устроим – я уже получила у Айта лицензию. Ну, бумажку, что весь игорный бизнес Ирия является собственностью «Хортицы и Компании». – И скуксилась: – За исключением десяти процентов Змеевым Пещерам и еще двадцати лично Великому Водному. Выторговал, гад! Будем делать здесь местный Лас-Вегас с расширенным ассортиментом: кроме игральных автоматов и рулетки введем еще шахматы, нарды, шашки. На разные вкусы!

– За автоматы и рулетку ноги выдерну, – ласково пообещала Ирка. – Не фиг мне Ирий развращать. Ограничься, пожалуйста, нардами, ну на худой конец «Мафией».

– Может, мне еще соединить игорные дома с театром и библиотекой? – едко поинтересовалась Танька… и вдруг замерла, приоткрыв рот.

Коневрус вскочил:

– Не знаю, что за библ… шмибл… но гоним к Водному, пока она нас и тут не обскакала! – И они рванули вверх по лестнице.

Танька не торопясь встряхнула плащ, накинула его на плечи, буркнула:

– Скоро буду! – а дальше только воздух свистнул и полы плаща взвихрились.

Кот с тревогой поглядел на Ирку:

– Галопом пошли…

– Так они по земле, а Танька – по воздуху, – успокоила его Ирка. – А даже если они обгонят и запишут библиотеки на себя, она перехватит поставку книг.

– Не обгонят, – видно, сегодня тьма повадилась говорить на разные голоса – вот и теперь прозвучал новый голос и из мрака вынырнул Айт.

– Давно подслушиваешь? – нахально поинтересовался Богдан.

– Не мог же я пропустить занимательную встречу наднепрянской ведьмы и Старших Зверей, – смущаться Айт и не думал. – Конелюди и так мои, а портить отношения с твоей подругой мне не с крыла. Только объясни ей, пожалуйста, что монополия на ввоз пластика принадлежит Пещерам и за контрабанду у нас сурово наказывают.

Ирка смутилась. Богдан задирается с Айтом, Танькины коммерческие интересы вступают в противоречия с Айтовой монополией на пластик… И все с претензиями к Ирке! Хорошо, хоть кот из кентаврийской мафии уходит, а то б и тут ей пришлось разруливать конфликт интересов! Нашли арбитра! Не много ли от нее хотят, тут бы свои обязанности наднепрянской ведьмы выполнить и ни с кем не поссориться!

В повисшей тишине громко стукнула о доску шахматная фигура – Айт сделал ход вместо Ирки.

– Великий, я попросил бы вас ей не подыгрывать! Это нечестно! – оценив новое положение на доске, прошипел кот.

Айт согласно кивнул и сделал ход за кота. Теперь уже оба игрока уставились на доску в некотором обалдении.

– Да ну тебя! Раз такой умный, сам и доигрывай! – Ирка отодвинула от себя доску.

– Играть нам придется всем, – задумчиво сказал Айт, переставляя фигуры. – И сложно играть, когда одна из главных фигур… скажем так, не в форме. – И пластиковая ладья хрустнула у него между пальцами.

– Крутая фигура – это у нас, конечно, ты. Вопрос только, за кого ты играть будешь: за Ирку или за мамочку свою? – Богдан демонстративно поглядел сперва на одну, потом на другую сторону доски.

– Если к Змеевым Пещерам я не верну себе хотя бы способность полноценно менять облик, это не будет иметь никакого значения, – жестко ответил Айт. – Ситуаций вроде нынешней еще не было: Великий жив, но не соединен со своей стихией настолько, чтоб его смерть вызвала ярость Воды. Думаете, в Пещерах не найдется желающих воспользоваться таким случаем для… продвижения по карьерной лестнице? Тем более что многие до сих пор считают меня выскочкой, захватившим чужую Силу.

– Это как? Сила есть Сила, у кого есть – у того и есть! – запутанно, но в целом верно высказался Богдан.

– Вторым по силе водным был совсем другой дракон, – неохотно пояснил Айт. – Считалось, что именно он в случае чего заменит моего предшественника. Но когда тот погиб, он… не справился. А я… испугался очень, – он вдруг неловко улыбнулся: – Никогда воду такой не видел. Вот и вцепился в нее… уже сам не помню как… торговался, упрашивал, льстил, грозил… Очнулся – вокруг шторм затихает, а передо мной водные преклоняют колени. Ох и морды у остальных были, когда я в Пещеры вернулся, – улыбка Айта стала мечтательно-мстительной. – В общем, желающие исправить ситуацию в свою пользу найдутся! Шпионов Пещер тут всегда было полно, а догадаться, что со мной непорядок, просто – в обычном состоянии я бы ту тюрьму по крышу затопил.

– Ты говорил про целебные источники…

– Вот там-то нас и будут поджидать! – фыркнул Богдан. – Прикинуть, как наш змей станет решать свои проблемы, смогут даже полные идиоты!

– Я вам скажу больше – нас будут поджидать еще по дороге, – хмыкнул змей.

– Люди, мря! И змеи. Что б вы без меня делали! – Кот сузил мерцающие глаза в щелки. – Зря я, что ли, бросил ради вас процветающую контрабанду того самого пластика и еще много чего? – Кот грациозно двинулся к выходу. Остальные переглянулись – и последовали за ним.

Напоследок Ирка оглянулась. На самом деле она не была спецом в шахматах, но понять выстроенную Айтом на доске комбинацию была в состоянии. Пат. Нет хода. Нет выхода. Тупик. И две королевы, черная и белая, на разных концах доски зеркальным отражением друг друга.