Долг ведьмы

– Были б не настоящие, стоило б завести среди них хоть парочку покрупнее, – процедил Айт, разглядывая синие штанины, болтающиеся на ладонь выше щиколоток, и злобно нахлобучил коническую шляпу.

– Фффффууу! – Черный Воин поднял голову и тихо подул в развернутый бумажный парус. Носом раздвигая заросли, джонка скользнула прочь из потайной бухточки.

Парящий в небесах черно-красный огненный дракон спустился пониже… и тут же равнодушно взмыл в небо. По реке плыла одна из бесчисленных лодочек забавных желтых человеческих существ. Девичий голосок тихонько выводил:

Гром побед, народ ликует,
У руля Великий кормчий…

Лодочка выплыла на стремнину и заскользила в сторону Целебных Источников. У черно-красного дракона это подозрений не вызвало – мало ли таких лодчонок снуют по Молочной – что ж, за каждой следить?

– Допустим, по дороге к Источникам нас и не заметят. А дальше как? – сдвигая шляпу на затылок, спросила Ирка.

Кот поднял на нее туманный философический взор:

– Конфуций сказал: «Я не возьму в бой ни тех, кто с голыми руками идет на тигра, ни тех, кто, не ища брода, бросается в реку. Я возьму тех, кто занимается делом с осторожностью и добивается успеха, заранее составляя план!»

– А Ирка Хортица сказала, что кому-то сейчас оторвут хвост и это будет точно не Конфуций!

– Вот так сила берет верх над мудростью, – обиженно распушился кот. – Ладно, мря, слушайте… – И кот принялся излагать свой план, попутно с наслаждением любуясь, как изумленно распахиваются глаза у девчонок, довольно скалится Богдан и зло щурится Айт.

Темная, словно нарисованная китайской тушью джонка плыла по звездно мерцающим водам Молочной. Поднятый парус тонким силуэтом рисовался на фоне отливающего фиолетовым диска луны. На мачте, мечтательно глядя на луну, сидел кот.

Ирка развесила на корме выстиранную синюю куртку, и, оставшись в одном купальнике, тихонько, чтоб никого не разбудить, скользнула за борт. Искрящаяся звездная прохлада погладила тело, в один миг вымывая усталость из мышц. Джонка двигалась неторопливо, Ирка рискнула отплыть в сторону – даже если отстанет, перекинется и догонит на крыльях. Каждый взмах руки поднимал над водой звездные искры – молочно-белая днем, сейчас вода переливалась мириадами огней, если опустить лицо в воду, звездная россыпь начинала складываться в неведомые созвездия – одно, второе, третье, они перетекали друг в друга, завораживая необычными и странными рисунками. Ирка почувствовала, как начинает кружиться голова, и перевернулась на спину, глядя в черное бархатное небо. Течение несло ее следом за джонкой, точно она сама была маленьким корабликом. Нехорошо, конечно, наднепрянской ведьме восхищаться чужой рекой, но дома так не поплаваешь. По жаре Днепр у берегов начинает цвести, и отнюдь не как розовая клумба, а скорее как застоявшаяся лужа. А посредине суровое течение обязательно пригонит к опорам моста или вообще уволочет под неторопливо чухающую угольную баржу, и хорошо, если знакомые водяник или русалка помогут выбраться. А и помогут, так потом замучают жалобами на грязное дно, на воду, в которой рыба дохнет, на радужную пленку, весело переливающуюся на поверхности поблизости от заводских стоков. Водяник, будучи при жизни человеком относительно грамотным, еще и начнет риторически вопрошать, скоро ли их Днепр вспыхнет, как кливлендская Каяхога в 69-м году. Ирке только и оставалось, что сочувственно кивать и горестно разводить руками, потому что очистить ее реку не смог даже Айт в полной Силе – дышащие на ладан заводы прибрежных городов были неспособны платить зарплату рабочим, а уж на очистные сооружения у них не хватало совсем. И с каждым годом не хватало все больше и больше – из труб валил вонючий черный дым, над городами грязно-коричневым куполом смыкался смог, а экран счетчика нитратов становился такого же тревожно-алого цвета, как и клубника на прилавках. Даже урны в городе исчезали, сменяясь аккуратными кучками гниющего мусора, словно жители наднепрянских земель задались безумной целью как можно скорее превратить свои города в смердящие помойки.