Долгая дорога

– Без мужчин они и так не выживут, – у них закончится еда, женщины пойдут за добычей и быстро погибнут.

Большеносый был кругом прав, но что-то подталкивало Андрея именно к этому решению и переубедить его не смогли ни Эрит с Вичашей, ни Рэту с лесовиками. Охотники Гррх отмолчались, но по всему было видно, что и они считают его решение оставить в живых темнокожих, мягко говоря, неумным.

– Эхекка, Эхекка пришел, – быстроногий появился у шатра и молча бросил на землю две головы темнокожих. Андрей присмотрелся – подростки. Мог ли кто-то из них быть «самым мудрым»? Вряд ли. Может он погиб в сражении, оставалось уповать на эту случайность.

Плохо все-таки, что не знают они языка темнокожих. Расспросить бы кого-нибудь, где находится ближайшая стоянка, например, ту же кроманьонку со смышлеными глазами, которая получила камнем от Рэту. Вчера утром она долго провожала удивленным взглядом их покидающий разгромленную стоянку отряд, никак не могла поверить, что они остались живы. Еду, правда, они им не оставили, но Андрей не сомневался, что ее еще много припрятано по углам землянок…

Его разукрашенное позаимствованными у кроманьонцев ожерельями воинство пересекло уже несколько мелких речушек. В этой части равнины проблем с водой у его обитателей, похоже, не было. Опыт подсказывал, что следующее поселение темнокожих должно быть как минимум в трех – четырех днях пути, и значит идти им еще день – два.

– Была бы и здесь река, как от нашей стоянки до длинноногих, быстро бы добрались, – Энку напекло голову, и он надел на нее большой лопух, сорванный у одной из речек.

– Должна быть, куда-то же несет свою воду большая река из того замерзшего озера, которое мы пересекли, когда спасали Лэнсу и сына Иквы. Знать бы только, как именно она течет, и спокойна ли на всем своем пути.

– Вот ты и запоминай Эссу, после того, как убьем всех темнокожих, мы часто будем ездить из одной семьи в другую.

Андрей не переставал удивляться животному и птичьему богатству степи. В окрестностях каньона это не так бросалось в глаза, здесь же, в середине равнины, нельзя было и шагу ступить, чтобы из под ног не вылетали тетерева, куропатки или серые птицы с красной шеей. У одной из речек Эсика буквально в течение пары минут подстрелила с дюжину уток им на ужин, вызвав своей меткостью одобрение мужчин. Это не считая огромных стад быков, оленей и большерогов, встретили и носорогов-отшельников, эти всегда предпочитали держаться в одиночестве. Заслышав рев мамонтов, отряд обходил их по максимально возможной траектории – с Большим зверем лучше не связываться.

– Как-то очень уж тихо, должны бы уже встретить кого-нибудь, мы находимся в одном закате от следующей стоянки темнокожих, а зверь здесь непуганый – Рэту не поддался всеобщей успокоенности, не нравилась ему окрестная тишина.

– Еще целый день пути, ты же видишь, сколько здесь дичи, нет необходимости отходить далеко от стойбища и тащить потом тяжелые туши быков или оленей, – Вичаша с рыжим не согласился. – Нам будет хорошо здесь, когда все закончится.

– Вот и твоя река, текущая от озера у «Трех зубов», Эссу, – едва утром двинулись в путь, как они наткнулись на водную преграду. В отличие предыдущих речек эта была намного шире, а при желании и судоходной для плотов. Теперь понятно, почему зверям здесь так вольготно живется – попробуй, перетащи еще тушу, например, бизона через нее.

– Глубоко, не пройдем, – мокрый Энзи вылез из воды и отряхнулся. Тупи к.

Разбились на два отряда, один из которых пошел вверх по течению, а другой – вниз, но увы, брод через реку они так и не нашли – везде глубина уже у самого берега достигала подбородка взрослого охотника.

– Вернемся или будем искать другую дорогу? Если кто-то успел сбежать с первой стоянки, то он уже предупредил остальных темнокожих, итеперь мы не успеем напасть незаметно, – как всегда Рэту продумал все варианты.

– Мы сметем их даже если они подготовятся, – Энку не мог не сказать что-то против рыжего, но Андрей то понимал, что Рэту прав. Но возвращаться из похода, на который он возлагал такие надежды, просто так?

И здесь к ним прибежал запыхавшийся Лэпу.

– Я нашел лес, там, дальше вверх по течению, под обрывом – деревьев мало, но хватит сделать несколько плотов, – Андрей был готов расцеловать юного лесовика.

Удивительно, и как только Лэпу сумел заметить эти несколько деревьев, которые каким-то чудом выросли на крутом склоне, спускающимся до самого берега, верхушки самых высоких из них едва достигали линии берега и прятались в высокой траве. Нечего было и думать вязать плоты на берегу, каждый ствол поднимали наверх веревками и относили ниже по течению, пока Лэпу не сообщил, что остался только подлесок или совсем уже кривые сосны.

Как же хорошо, что он настоял на том, чтобы взять с собой веревки, найденные на стоянке кроманьонцев. Были они не такие толстые, как у его мастеров, но и плыть им всего ничего – должны выдержать. Переправу отложили уже на следующий день, надвигались сумерки, а разделять отряд ночью никто не рискнет.