Долгая дорога домой

Лэнгли отбросил церемонии и задал несколько вопросов в лоб. Вытягивание сведений из Вальти потребовало изрядного терпения: прежде чем получить что-нибудь ценное, приходилось выслушивать целый перечень жалоб, и все же картина постепенно прояснялась. Общество существовало тысячу или более лет, вербовало агентов на всех планетах, даже среди негуманоидов, в одиночку вело почти всю межзвездную торговлю и поставляло товары из малоизвестных районов галактики. Для сотрудников Общества большие космические корабли служили домом. У них имелись свои собственные законы, обычаи, язык. Торговцы никому не присягали на верность.

– Мы сами по себе цивилизация, капитан Лэнгли, горизонтальная цивилизация, пересекающаяся со всеми гордыми вертикальными цивилизациями, привязанными к своим планетам. Наш скромный образ жизни всех их переживет.

– А столица у вас есть? Правительство?..

– Это все мелочи, друг мой. О мелочах мы поговорим позже. Заходите в гости. Я одинокий старик. Возможно, я смогу предложить вам развлечение по вкусу. Вы случайно не останавливались в системе Тау Кита? Нет? Очень жаль. Она бы вас заинтересовала – двойное кольцо Осириса, туземцы Гора и распрекрасные долины Амона. Да-да.

Названия планет поменялись, но не настолько, чтобы Лэнгли не заметил связь с персонажами мифов. Вальти предавался воспоминаниям о мирах, которые повидал в – увы! – минувшей молодости. Лэнгли беседа оживила.

– Хо! Привет!

Купец вскочил и, сипло дыша, поклонился.

– Милорд! Вы оказали мне честь, которой я не достоин. С нашей последней встречи прошло так много времени.

– Всего две недели, – улыбнулся светловолосый великан в кричаще-красном пиджаке и синих штанах. В одной мускулистой руке он держал кубок с вином, другой прижимал к себе щиколотки миниатюрной танцовщицы, сидящей у него на плече и повизгивающей от смеха. – Вдобавок ты с помощью меченых костей выманил у меня тысячу солей.

– Благороднейший лорд, фортуна изредка улыбается даже при виде моей уродливой хари, а результат определен кривой распределения вероятностей. – Вальти потер руки. – Не желает ли милорд взять реванш вечерком на следующей неделе?

– Возможно. Опа! – Великан спустил девушку на пол и фривольным шлепком отправил восвояси. – Погуляй, Тхура, Колин или как там тебя. Потом позову. – Живые голубые глаза остановились на Лэнгли. – Это и есть тот гость, о котором все говорят?

– Да. Милорд, позвольте представить вам капитана Эдварда Лэнгли. А это лорд Браннох дху Кромбар, посол Альфы Центавра.

Вот, значит, как выглядел ненавистный, грозный посланец Тора. Он и Вальти были единственными представителями европеоидного типа, кого американец повстречал в новой эпохе. Очевидно, предки посла покинули Землю еще до того, как все расы, перемешавшись, создали почти однородное племя, а может, на их внешность повлияли экологические факторы.

Браннох весело улыбнулся, присел и рассказал очаровательно скабрезный анекдот. Лэнгли в свою очередь рассказал анекдот о ковбое и трех желаниях. От гогота Бранноха зазвенели бокалы.

– Значит, в ваше время еще ездили на лошадях? – спросил он, вдоволь насмеявшись.

– Да, милорд. Я вырос среди лошадей. Мы использовали их как дополнение к грузовому транспорту. Я тоже… собирался их разводить.

Браннох, похоже, заметил тоску в голосе астронавта и, проявив удивительный такт, рассказал о конюшне на родной планете.

– Думаю, Тор пришелся бы вам по вкусу, капитан. У нас пока еще есть где развернуться. Как эти двадцать миллиардов жирных туш способны дышать в Солнечной системе? Непостижимо. Почему бы вам не нанести нам визит?

– Был бы рад, милорд, – ответил Лэнгли без тени притворства.

Браннох откинулся назад, вытянул длинные ноги на полированном полу.

– Я тоже много бродяжничал. В прошлом пришлось на время покинуть систему, когда семье угрожала застарелая распря. Проторчал в космосе сто лет внешнего времени, пока не появилась возможность вернуться. Мое хобби – планетография, и я хожу на твои приемы, Вальти, старый пузатый жулик, только по этой причине. Скажите-ка, капитан, вам не приходилось посещать Процион?

Следующие полчаса беседа вращалась вокруг звезд и планет. У Лэнгли немного отлегло на душе. Его всегда увлекало многоликое разнообразие, рассеянное по бесконечной черной бездне.

– Кстати, – заметил Браннох, – я тут слышал слухи о каком-то сбежавшем инопланетянине. Это правда?

– О, да, – пробормотал Вальти в спутанную бороду. – Я тоже заинтригован. Очень, говорят, интересный экземпляр. Что его толкнуло на такой отчаянный шаг?

Лэнгли напрягся. Кажется, Чантхавар говорил, что побег держат в секрете? Разумеется, у Бранноха есть свои шпионы, а у Вальти – свои. Американец почувствовал холод могучего противостояния двух держав, бешеные обороты безжалостной машины.

– Я бы не прочь добавить его в свою коллекцию, – беззаботно проронил Браннох. – Нет, не подумайте чего – из чистого любопытства. Если он настоящий телепат, то ему нет равных.