Долгая дорога к трону

– Тень, обманом получившая твое согласие, больше не вернется в этот мир. По крайней мере я не вижу ее твоим Хранителем. Ты – свободна.

Не веря собственным ушам, Ирза переспросила:

– И я могу снова призвать себе Хранителя? – Дождавшись утвердительного кивка принца, она решительно помотала головой. – Ни за что!

– Ирза, а где черный шарик? Помнишь? Ты… точнее, Герада, показывала нам его перед боем? – Ширин снова коснулась ее плеч.

Ирза кивнула и потупилась, рассматривая исшарканные от времени доски помоста. Только бы сестра не видела ее слез, не видела ее отчаяния. Засунув руку за пазуху, она безошибочно нащупала холодный шарик и, вытащив его, разжала кулак.

– Герада говорила, что время для них остановилось, но они не мертвы. Это просто ловушка. Жаль, я не знаю, как ее открыть.

– Кажется, я – знаю. – Принц Сандр шагнул ближе, осторожно взял шарик и вдруг бережно вытер ладонью с ее щеки слезы. Затем так же осторожно накрыл этой ладонью шар. – Ловушку «Ледяной ненависти» могут разрушить только искренние, горячие слезы раскаяния и любви.

Он положил шарик на помост и отошел. Ирза замерла, не веря своим глазам, глядя, как вырастают фигурки родителей. Вот Айна издала хриплый стон и, выдохнув: «Найди ее! Найди Сандра!» – рухнула на помост рядом с свернувшейся калачиком пантерой.

– Айна!

– Мама!

– Королева!

Ширин, Алессандр и двое слуг бросились к ним, и только Ирза стояла, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд или хоть что-то сказать.

Она видела, как Зарина унес на руках неизвестно откуда взявшийся эльфир, рядом с ним она узнала Таниту, дочь главного советника. Даже не взглянув на нее, та прошла мимо. Айну подхватил на руки Сандр и тоже торопливо скрылся со своей ношей в полумраке дворца. Люди постепенно начали расходиться, а она все стояла. Затем тоже направилась во дворец.

Она должна сказать им… Должна!

Айну она увидела в королевских покоях. Отца здесь не было, наверное, его унес куда-то тот высокий эльфир… Ирза замерла на пороге, разглядывая окруживших королеву людей. Кроме нее в покоях были принц Алессандр, Ширин и придворный лекарь. Она хотела попросить у матери прощения, сказать, как ей было плохо без нее, без отца, но… Как сказать все это, когда рядом столько лишних глаз и ушей?

Ирза развернулась, чтобы уйти, но ее остановил голос Айны:

– Ирза? Подойди ко мне, дитя мое.

Принцесса затаила дыхание, оглянулась и, глядя матери в глаза, робко шагнула к ней.

– Мама, прости! Я…

Но королева ее перебила:

– Это ты меня прости! Мне так жаль, что тем утром я допустила подобное!

– Но ты не могла противиться Гераде!

– Я не стала. За Зу пообещал, что позаботится о всех вас, и он не солгал…

– Что ты хочешь этим сказать? – Ирза нахмурилась, смерила взглядом смущенные лица Ширин и Сандра и снова вопросительно посмотрела на мать.

Айна вздохнула, но взгляд не отвела и заговорила:

– Примерно пять лет назад ко мне пришел Сандр со странным предложением. Точнее, предложение исходило от его Хранителя – За Зу. Он сообщил, что за Гранью некая Герада, дочь ушедшего к богам Морграфа, подбивает Стихий принимать сторону Теней. Причем об их истинной сущности можно было узнать, только когда эта псевдо-Стихия приходила на вызов Хранителя. Естественно, я заинтересовалась. Такая политика – прямая угроза Равновесию мира. За Зу посетовал, что не может усмирить эту Тень, поскольку она плетет свой заговор в городе, куда никто из Стихий не в состоянии попасть, ибо он защищен магией рода Ночи. Проще говоря, даже само местоположение его неизвестно. И попросил меня о помощи. Сказал, что у этой Тени уже слишком большая армия Хранителей, и она просто не сможет оставаться за Гранью. Я согласилась. Спросила, в чем будет заключаться моя помощь, но За Зу не ответил. Только заверил меня, что придет, когда наступит час. И вот, спустя четыре года, он снова появился. – Айна потупила взгляд, какое-то время молчала и продолжила рассказ: – Его план заключался в том, чтобы я позволила ему выманить Гераду в мир и он получил возможность уничтожить ее. Разумеется, она должна была прийти к одной из моих девочек. Ширин была слишком увлечена магией Стихий и обучением на горе Снов, поэтому оставалась ты. – Айна виновато взглянула на замершую Ирзу. – Когда ты пришла в тот день, на рассвете, я сразу поняла, что именно тебя выбрала Герада, но я ничего не могла поделать. Не могла изгнать ее, потому что обещала За Зу, и не могла убить ее, чтобы не навредить тебе, доченька!

– Не навредить? – Ирза стиснула кулаки. – Да эти дни были для меня самыми страшными! Я ведь попала в рабство к Тени! Я считала, что убила вас!

– Ты бы никогда не попала в полное подчинение. После визита За Зу я поставила на тебя и на Ширин оберег. Я знала, что если принц Стихий что-то задумал, в ход пойдет все!

– Но… – Ирза растерянно переводила взгляд с матери на Ширин, снова на мать и на Алессандра. – Как За Зу в последнем бою оказался Хранителем Ширин? Ведь он – твой Хранитель, Сандр?