Долгая Земля

К счастью, он не был фиолетовым, и не владел искусством маскировки. Этот был совсем маленьким, размером с быка, весь покрытый каштановыми волосами, с коренастым, седовласым наездником на спине, который бодро сказал:

- Очередной вновь прибывший! И откуда тебя занесло, дружище? Кстати, меня зовут Уолли, и я здесь вот уже одиннадцать лет. Следуй за ромом и не просчитаешься, верно? Отчасти я разгильдяй и мне повезло, что я не был женат! Не из-за отсутствия возможностей, понимаешь, ни до прибытия сюда, ни после. — Откровенный Уолли слез со спины миниатюрного слона, и протянул морщинистую руку. - Рад знакомству!

Они обменялись рукопожатием, и Джошуа представился.

- Я тут всего пару дней. Мы только прилетели. На дирижабле, — добавил он быстро.

- Серьезно? Здорово! Когда улетаете? Найдется запасное место?

Джошуа удивился, как мало жителей поселения задали этот вопрос; слишком

немногие хотели отсюда переместиться.

- Я думаю, ничего не выйдет, Уолли. Нас ждет одна неотложная миссия.

- Без проблем, - сказал Уолли, очевидно равнодушный к отказу. - Я сплавлялся по реке и случайно нашел Джамбо. Славный маленький парень, не так ли? Отлично переносит дальние походы и довольно смышлен. Они обитают в долинах. — Он вздохнул. — Мне нравится открытое пространство, и я не люблю леса, слишком уж они жуткие. Мне нравится чувствовать ветер на лице. — Когда они пошли к зданию муниципалитета с Джамбо следующим покорно позади, он добавил: - Мы работали над новой дорогой на юг, расчищая путь. Не имею ничего против деревьев, если я могу их срубить! Но полагаю, что уже отработал свое содержание здесь, так что пора построить лодку и отправиться на открытие Австралии. Это самое дальнее морское путешествие из всех возможных.

- Она на другом конце мира, Уолли. И это будет не та Австралия, которую ты помнишь.

- Ну и ладно. Меня устроит любая Австралия. Конечно, я не смогу добраться до нее за один заход. Гораздо проще будет плыть вдоль побережья, держась поближе к берегу, где я всегда смогу пополнить запасы еды в пути, а заодно заскочить на Гавайские острова. И готов спорить на свои ботинки, это одно из первых мест, которые степперы хотели бы колонизировать. А после этого, что ж, там где собираются вместе люди, должен быть паб, а где есть паб рано или поздно окажется Уолли!

Джошуа обменялся рукопожатием с Уолли и пожелал ему доброго пути.

Он нашел Салли в здании муниципалитета, как и всегда окруженную дружественными лицами. Она оторвалась от разговоров, заприметив Джошуа.

- Люди начинают замечать. Даже в поселении.

- Что именно?

- Насчет троллей. То, что все больше из них перемещаются па восток. Дикие группы двигаются по мирам непрерывным потоком, и даже местные, которых ты смело можешь назвать одомашненными, похоже, хотят также перебраться отсюда, но они достаточно вежливы. Местные жители начинают волноваться.

- Хм. Ря6ь в тихом омуте?

- Лобсанг закончил играть в доктора Дулиттла? Пора отправляться дальше на

запад.

- Пойдем, проверим.

На корабле смотровая палуба казалась пустой, не считая кучи троллей, уютно устроившихся вместе точно щенки. Затем куча задвигалась, и из нее показалась сияющая от радости голова Лобсанга.

- У них чудесный на ощупь мех, разве нет? Я чувствую себя воистину блаженно. И они говорят! Чрезвычайно эмоциональный, минимальный словарь... Очевидно, что у них несколько способов общения, и похоже, что общение действительно заложено в сущности троллей. Но я подозреваю, что реальный обмен информацией происходит в песнях.

- Мне кажется, что я уже понял обозначение для хорошего/плохого, одобрения/отказа, удовольствия/боли, ночи/дня, горячего/холодного, правильного/неправильного, и «я хочу покормиться грудью», хотя подозреваю, что последнее больше не будет относиться ко мне. Я изучу больше, когда мы продолжим наше путешествие, что произойдет завтра с первыми лучами солнца. Я намерен взять этих троллей с собой. Надеюсь, мои новые друзья не возражают путешествовать воздушным путем. Кажется, что я им нравлюсь!

Лицо Салли было тщательно контролируемой маской.

- Все это просто замечательно, Лобсанг. Но ты продвинулся в своих реальных исследованиях?

- Я пришел к предварительным выводам. Они очевидно очень гибкие всеядные существа. Неудивительно, что они настолько широко распространены в Долгой Земле. Они идеальные кочевники. И продукт эволюции нескольких миллионов лет, вероятно с тех времен, когда первые представители рода хабилисов научились ходить.

- Хабилисов? — переспросил Джошуа