Долгая Земля

- Гомо-хабилис. Человек умелый. Первые инструментальщики в человеческой эволюционной ветке. Видите ли, я полагаю, что способность перемещаться между мирами развивалась параллельно со способностью делать инструменты. Одно несомненно, каждый нуждается в образном мышлении: вообразить, как кусок камня может стать топором; вообразить, как один мир может отличаться от другого, и затем переместиться в него. Или возможно это связано со способностью вообразить альтернативные варианты развития событий в зависимости от выбора: отправиться сегодня на охоту, или снова вернуться к той богатой ореховой роще... В любом случае, как только такая способность развивалась, происходил раскол, между все более и более искусными степперами, которые перемещались куда хотели, и менее искусными или вовсе неспособными к этому, которые оставались дома, и возможно вступали в конфликт со степперами, имевшими конкурентное превосходство.

- И те, кто остались дома, положили начало человеческому роду на Исходной Земле, - предположил Джошуа.

- Возможно. Археологические поиски моего коллеги Нельсона, указывают на то. Но это всего лишь мое предположение. Не исключено, что способность к перемещению по мирам развилась еще ранее, задолго до эпохи человекоподобных обезьян. А пока же стоит относиться к этим существам как к гуманоидам, а не гоминидам, до завершения надлежащего исследования и точного установления эволюционных взаимосвязей.

- Так они рассказали тебе, почему мигрируют? - спросила Салли

- У меня есть догадка... Мой вывод еще предварительный, даже при том, что альфа- самка удивительно хороша в пантомиме. Вообразите давление в голове, подобное урагану в сознании.

Джошуа и сам знал о надвигающимся урагане, том чувстве давления, когда они направлялись на запад, будто сама Исходная Земля с ее миллиардами душ поджидала его впереди. Да уж. То направление сулит плохую погоду для психики. Но что этим движет?

Лобсанг больше ничего не сказал. Он вновь погрузился в кучу меха барахтающихся вокруг него детенышей троллей.

- Ах, какое блаженство... - И внезапно больше не было Лобсанга. Физическое присутствие репликанта было по-прежнему на палубе, но некий тонкий аспект дирижабля рассеялся.

Джошуа взглянул на Салли.

- Ты тоже почувствовал это? — спросила она. — Словно мы больше не осязаем чего- то? Куда он исчез? Он ведь не может умереть? Или... сломаться?

Джошуа не знал, что ответить. Дирижабль продолжал функционировать, его бесчисленные механизмы трещали и щелкали вдалеке, как будто ничего и не произошло. Но в этом ярко освещенном пространстве Джошуа не ощущал контролирующего элемента, не чувствовал Лобсанга. Что-то существенное отсутствовало. Примерно то же произошло, когда сестра Регина умерла. Она была прикована болезнью к постели в течение многих лет, но ей нравилось видеть детей, и несмотря ни на что она знала все их имена. Однажды они отправились проведать ее, удивленные запахом ее бледной кожи. И вдруг оказалось, что нечто незримое присутствующее в ней исчезло... ее больше не было там.

- Возможно, он слегка приболел, — сказал он с сомнением. — Он был сам не свой, находясь погребенным под кучей детенышей троллей.

Голос Лобсанга раздался через громкоговоритель.

- Не стоит волноваться.

Салли была явно поражена, и нервно засмеялась.

- А с чего нам волноваться?

- Салли, пожалуйста, пойми правильно. Не было никакого сбоя. Вы общаетесь с резервной подсистемой. В данный момент Лобсанг занят компиляцией: другими словами, он обрабатывает обширные объемы новой информации. Это займет несколько часов. Однако, я полностью способен своевременно выполнять все необходимые функций. Лобсангу необходимо немного времени в офлайн; рано или поздно каждому достаточно разумному существу требуется осмыслить накопленную информацию. Вы в полной безопасности. Лобсанг с нетерпением ожидает вашей кампании на рассвете.

Салли фыркнула.

- А я все ожидала, что он добавит «всего хорошего», но полагаю, что нельзя получить все и сразу. Как думаешь, насколько это соответствует действительности?

Джошуа пожал плечами.

- Он многому учится у троллей.

- И теперь он поглощает их кошмары. Стало быть, у нас есть свободный вечер. Как, насчет еще одной вылазки вниз до бара?

- Какого бара?

После целого ряда напитков на прощание, все наконец-то разошлись, и он отнес ее обратно на корабль, где аккуратно положил на кровати в ее каюте. Во сне она выглядела моложе. Он ощутил безрассудное влечение, и был рад, что она не заметила этого из-за сна.

Не было никаких признаков Лобсанга, как впрочем, и звука его голоса.

И тролли, похоже, покинули дирижабль самостоятельно. Джошуа представил себе, как тролль посмотрел на кнопку лифта. Тролль подумал о кнопке. Тролль нажал кнопку. Прощай тролль ... Лобсанг рассчитывал получить больше из контакта с троллями. Но очевидно они получили все, что хотели от него.

В одиночестве, Джошуа лег на своей кушетке на смотровой палубе, и уставился на звезды.