Долгий путь в Гридни

Осторожно расправив стебли растений воевода оглянулся и, молча, кивнул отроку, пропуская его вперед.

– Да помогут тебе боги! – прошептал воевода, обнимая Свея и еще раз придирчиво оглядывая.

На мальчике была просторная печенежская рубаха, вышитая на вороте и рукавах узором из золотых ромбиков, широкие шаровары, на ногах кожаные сандалии, какие шьют печенежские женщины, а в руках Свей держал печенежскую плеть, камчи, плетенную из тонких полосков кожи. Через плечо висела сбруя, украшенная дорогими серебряными бляхами.

– Спаси город, сынок, постарайся, – чуть слышно прошептал Ратибор и подтолкнул Свея к потаенному ходу. Отрок нырнул в отверстие крепостной стены и очень скоро наткнулся на другую дверь. Открыв ее, уперся в колючий кустарник. Воевода предупреждал, что выход зарос. Свей вытянул руки, обернутые кожаным мешком и, наклонив колючие ветки, шагнул вперед. Нога, не ощутив твердой земли, провалилась в пустоту, потянув за собой тело. Он упал и, прокатившись кубарем по валу, неуклюже сел, но обращать внимание на ссадины некогда. Он торопливо разделся и, держа узел с одеждой высоко над головой, переплыл глубокий ров, наскоро вытерся пучком травы, облачился опять в печенежское платье. Согреваясь на ходу, побежал к вражескому лагерю. Каждый мускул, каждая жилка, каждый нерв его тела были напряжены. Он кожей чувствовал опасность и все равно бежал ей навстречу.

Позади остался город и Ратибор. Воевода будет волноваться за него и молить Перуна, чтобы тот помог гридню.

Наконец, перед Свеем раскинулся лагерь врага. Кое-где тлели головешки в печенежских кострах, освещая юрты ханов-арахонтов и арахонтов-младших князей, а возле костров выделялись на фоне ранней зари очертания воинов, растянувшихся на земле и подложивших под голову седло. Как все знакомо Свею и ненавистно. Он сжал кулаки и закусил губу. Пока еще темно, надо пройти вокруг стены на северо-запад, ближе к реке Почайне, что впадает в Днепр, но лучше подняться вверх по течению, чтобы меньше плыть.

Пригибаясь к самой земле, он бежал, падал, опять бежал, неумолимо приближаясь к цели. Сухая выжженная степь не могла теперь спрятать гридня. Он зорко всматривался в окружающую его темноту, превратившись в слух и зрение. Мысли и действия были ясными и четкими, и тело беспрекословно подчинялось отданным приказам. И все-таки Свей чуть не наткнулся на печенежского дозорного. Он тут же упал ничком в траву и замер. К счастью, тот ничего не заметил. Кажется, целую вечность неподвижно лежал Свей на земле, выжидая удобный момент. Он уже приготовил уздечку для того, чтобы накинуть на шею врага, когда того негромко позвал другой дозорный.

–Быстрее, быстрее, – командует он сам себе, – теперь каждый миг на счету.

И, обдирая локти в кровь, ползет по-змеиному к черной стене кибиток, пробирается под них. Все, он в стане врага. Теперь можно вздохнуть.

Растянувшись, подобно печенежскому воину, на теплой земле, Свей лежит и смотрит на потухающие звезды. Скоро рассветет, печенеги проснутся, оживет лагерь, и он свободно пройдет сквозь посты, не вызывая подозрения у дозорных. Он будет вежливо, виновато улыбаться им и разговаривать на их ненавистном ему языке, хотя совсем недавно ему очень нравилось болтать с печенегом Куркутэ, веселым брюнетом, невысокого роста, но сильным и выносливым.и Печенег носил рубаху до колен, но всегда почему-то без рукавов. Это было очень необычно и любопытно. В конце концов Лютода рассказал дотошному сыну, что в древние времена кочевая орда подчинялась злому и жестокому хану Бече. Они жили разбоем и грабежом, и назвали их по имени этого хана, беченегами а поляне назвали печенегами. Когда на этих разбойников напали гузы, кочевники еще свирепее и сильнее, печенеги разделились: одни ушли со своих земель к Днестру грабить и убивать, а другая часть остались жить на своих землях. Изменилась их жизнь, другой стала и одежда: они укоротили рубаху до колен, а рукава обрезали до плеч. Так они отличались и от своих сородичей-грабителей , и от разбойников гузов. Одежда показывала, что они отрезаны, отторгнуты от своих соплеменников. Но жили бедно и часто нанимались в работники. Куркутэ родом был из такого улуса.

Свею очень нравилась кожаная безрукавка работника. Тот никогда с ней не расставался. Она была вышита руками его любимой, которую отдали в жены арахонту.

Печенег рядович вместе с другими помогал отцу перевозить товары, страстно любил лошадей и брезгливо морщился за столом, видя хлебные крошки, застрявшие в бороде русича. А Свей смеялся до коликов в животе, а потом с удовольствием слушал его рассказы о диковинных местах.

Вдали прокричала какая-то птица, смахнув своим криком, как крылом, и былые воспоминания, и остатки дремы. Рассветало. Слышались голоса проснувшихся воинов, и степь огласила звонкая победная песня жаворонка. Наступил новый день: свет опять победил тьму.