Долгий путь в лабиринте

- Сюда не прибудет. - Кузьмин сделал ударение на слове "сюда". Стоит полку появиться в городе, как об этом узнает весь уезд. Банда снимется и уйдет. Где-нибудь в глуши переждет опасность - и тогда начинай все сызнова. - Он нашел на карте нужное место. - Гляди, двадцатая верста отсюда, разъезд Захарово. На разъезде полк скрытно выгрузится, даже не здесь, а чуть в стороне, прямо в поле - я знаю место... Отсюда направится на базирование в село Лозняки. Это пятнадцать верст от разъезда. Сейчас туда тянут секретный кабель... Полк занимает село, и мы объявляем карантин - не выпускаем оттуда ни единого человека. Тем временем разведка ищет банду Шерстева. Найдем ее - навалимся общими силами и ударим...

- Понимаю.

- Одну из разведгрупп возглавишь ты...

- Понимаю, - повторила Саша. Она положила ладонь на карту. - Если банда пришла от Григорьева, искать надо где-то здесь.

- Да, юго-восток - главное направление. Это район твоей группы. Но прощупаем весь уезд. Будет действовать десяток групп... Кого дать тебе в помощь?

- Олеся Гроху. - Саша задумалась. - Теперь вот еще что. Я бы хотела, чтобы снова допросили Лелеку.

- При тебе?

- Да. Но пусть он меня не видит. А я буду рядом, скажем, за занавеской.

- Сделаем.

- Это не все. Покажите мне письмо сестры Лелеки - то самое, о котором он упомянул на допросе.

Кузьмич отпер сейф, порылся в документах и передал Саше надорванный голубой конверт.

- Занятно, - сказала Саша, ознакомившись с письмом. - Только по обращению в начале да по двум фразам в тексте можно определить, что адресовано оно брату, а не сестре или, скажем, подруге. Почти весь текст можно толковать как угодно.

- Что ты задумала?

- Глядите: "дорогой Костя" легко превращается в "дорогую Настю". Ну, а два-три "опасных" словечка в самом письме попросту следует вычеркнуть - и дело с концом. Бывают же в письмах зачеркнутые слова и фразы!..

- Бывают, - сказал Кузьмич. - Ну-ну, продолжай!

- Вот я и подумала: если все сделать аккуратно, у меня окажется ценный документ - письмо особы, по которой, быть может, до сих пор вздыхает атаман Шерстев.

- Полагаешь, он помнит почерк той девицы?

- Не сомневаюсь! Гимназистки общались со своими кавалерами главным образом записками - это я по себе знаю. Он, конечно, получил в свое время не одну такую записку. Как же мог забыть руку любимой девушки?

- Хорошо. - Кузьмич взял письмо, мельком оглядел его, отложил в сторону. - Утром его приведут в надлежащий вид. Завтра же будут готовы другие документы. Но в путь двинешься не раньше чем прибудет кавполк. Так что не спеши - думай, готовься. А пока отправляйся домой и отдохни. Жду тебя в полдень. Явишься - вызовем Лелеку и начнем разговор. Кстати, набросай мне шпаргалку, о чем спрашивать его в первую очередь. Это чтобы не упустить ни одной мелочи.

- Сделаю. А вы найдите возможность раза два прервать допрос и заглянуть за занавеску: вдруг у меня возникнут новые вопросы!..

* ЧАСТЬ III *

ПЕРВАЯ ГЛАВА

По старинному степному тракту, такому прямому, будто его прочертили по линейке, неторопливо пылили странники. Впереди шли два парня в широкополых соломенных шляпах - брылях. Поотстав на версту, двигались парень и девушка. Далее, почти у самого горизонта, в слепящих солнечных лучах неясно проступал силуэт еще одного путника.

Так они шли уже второй день, плохо одетые, босые, с перекинутыми через плечо башмаками. Каждый тащил груз - мешок или ранец, туго набитый и, видимо, тяжелый.

Второй парой были Саша и Олесь Гроха.

- Ну и теплынь, - пробормотал Гроха. - Будто не октябрь на дворе, а разгар лета. Сунуть бы голову под первый попавшийся куст, всхрапнуть малость!

Он протяжно зевнул. Спохватившись, прикрыл рот ладонью, с опаской посмотрел на спутницу.

- Манеры у тебя, - строго сказала Саша, едва подавив зевок. - Ну просто лорд Фаунтлерой... Есть такая книжица про английского аристократа, его маленького внука и собаку.

- Мне больше графья по душе, - сказал Гроха и сделал вид, что снимает шляпу и отвешивает низкий поклон. - Миледя, позволь ручку, я, граф де ла Фер, к твоим услугам!

- "Миледя"! - засмеялась Саша. - "Мушкетеров", что ли, читал на дорогу?

Гроха важно кивнул.

- Ну, парень! Только эту успел или еще чего?

- Чего не успел, с собой прихватил!

Гроха сбросил с плеча палку с болтавшимся на ее конце мешком, порылся в мешке, извлек книгу. Саша взяла ее. Первые страницы отсутствовали, остальные были растрепаны, порваны, кое-где проклеены папиросной бумагой.

- Названия нет, а так ничего, - сказал Гроха. - Захватывает, не отпускает.

- Это "Айвенго". Написал ее англичанин Вальтер Скотт. Постарайся найти и другую его книгу - "Робин Гуд".

- Вальтер Скотт, - повторил Гроха. - "Айвенго", "Робин Гуд"...