Долгий путь в лабиринте

Он только три года назад выучился грамоте. Первую книгу увидел, когда вместе с печником, у которого состоял в подмастерьях, перекладывал плиту в доме богатого адвоката. Господский мальчишка крутился возле мастеров, а бонна все совала ему книгу в руки, пыталась увести из кухни. В конце концов это ей удалось, но напоследок мальчишка все же изловчился и запустил в нее книгой. Книга шлепнулась рядом с плитой. Олесь подобрал ее, сунул в ящик с инструментами - на самое дно.

Ему посчастливилось - это был "Робинзон Крузо".

С тех пор он читал все, что попадало в руки, и где придется даже в седле, во время длительных степных переходов, когда был бойцом конного отряда самообороны уездного ревкома... Он стеснялся этой своей страсти, но исподволь добывал все новые книги. А потом вдруг такое придумал!.. Словом, была в УЧК каморка на первом этаже, заваленная всяким хламом. И вот, придя однажды на работу, сотрудники увидели, что дверь каморки распахнута, внутри чисто выметено и горит свет, а на двух сдвинутых столах уложены книги. Здесь же объявление: каждому разрешается взять книгу, чтобы почитать в свободное время, - пусть запишет свою фамилию в тетрадь, которая лежит на столе, и может читать книгу хоть неделю.

Между тем Гроха уже успел спрятать "Айвенго". Путники пошли дальше. Сегодня утром случилось происшествие. Они только перебрались через встретившийся ручей, как из прибрежных кустов боярышника появился здоровенный парень, молча двинулся на Гроху. Руки парень держал в карманах - Саша чувствовала, что там у него оружие... Дальнейшее произошло мгновенно. Гроха свалил парня, заставил отдать пистолет, врезал налетчику пониже спины, и тот ретировался.

- Я все думаю, - сказала Саша, вспоминая о той стычке, - думаю, как ловко ты его подсек!

- Ничего особенного, - проговорил Гроха, - он полез, я ответил. И все дела.

- Сообразил броситься ему в ноги.

- Потому и бросился, что а кармане он держал пистолет. Иначе мог бы успеть выстрелить.

- Что-то я не пойму...

- Понимать нечего. Этому приему я научился, наблюдая за одним мальчишкой. Вижу, бежит по улица хлопчик: руки в карманах, гремит там медяками. И вдруг он поскользнулся... Ну-ка, что делает человек, если потерял равновесие?

- Пытается схватиться за что-нибудь...

- Верно. И у мальчишки так получилось: вырвал руки из карманов. А в кулаках деньги. Р-раз! Медяки - веером на мостовую... Вот и этот наш сегодняшний знакомец - подумать не успел, как его ручищи сами собой выпростались из карманов. Попался на научный подход!

И Гроха захохотал.

- Ну, Олесь, - сказала Саша, - таким я тебя не знала. На глазах умнеешь.

Явно польщенный Гроха стал сворачивать папиросу. Вместе с газетой для завертки вытащил из кармана фотографию. Две белобрысые девчонки сидели на коленях у матери и глядели в объектив камеры. Рядом стоял мальчик чуть постарше, а позади всех - отец семейства, его рука лежала на плече сына. В глазах у ребят были веселые огоньки. Все трое, наверное, так и прыснули со смеху, когда фотограф закончил съемку.

- Моя фамилия, - гордо сказал Гроха. - Батько, мамка и мы. Нравимся мы тебе?

- Очень ты умно выглядишь, - сказала Саша. - Выходит, с детства был такой?

- С пеленок.

- А батька твой чем занимался?

- Почему спросила?

- Одеты чисто, по-городскому.

- Вот оно что, - рассмеялся Гроха. - Ну, это забавная история.

Он рассказал. Однажды в их родную деревню приехал фотограф. Стал ходить по избам, делать снимки. Хитрый был мужик. Таскал с собой чемодан различной одежды: у кого не имелось подходящей для такой торжественной акции, давал свою. Вот мать и соблазнилась. Уж как сопротивлялся отец, все же уговорила его.

А потом, когда фотограф стал раздавать готовые карточки, в деревне поднялся крик: почти все женщины оказались на снимках в одинаковых кофтах...

Некоторое время шли молча. Гроха исподволь разглядывал Сашино платье с шикарным бархатом по подолу и сверкавшими на солнце многочисленными пуговицами.

- Богато у тебя пуговиц, - сказал он. - Ох, богато, глаза так и разбегаются!

- Уж и пуговиц нашить нельзя, - ворчливо проговорила Саша. - Две недели собирала их по дому, все пальцы исколола об иглу, пришивая, чтобы были одна к одной, и на тебе - не понравились! Совсем ты меня затюкал, друг Олешек!

- Подари хоть одну, - не унимался Гроха.

Вдруг он глянул вперед, осекся.

Саша посмотрела туда же. Далеко впереди, на возвышенности, виднелись две фигурки. Они делали знаки руками.

- Сигналят, что к хутору вышли, - сказал Гроха.

- Ответь, что поняли.

Гроха послал сигнал. Те, что были впереди, исчезли.

Это был авангард маленькой разведывательной группы, возглавляемой Сашей. Еще один чекист шел сзади, подстраховывая товарищей с тыла.

Маршрут разведки наметили заранее, определили действия каждого члена группы при различных обстоятельствах.