Долгий путь в лабиринте

- Уж не в этом ли одеянии собираетесь в гости к большевикам? сказала Саша. - Тогда заодно кресты нацепите, шпагу с перевязью не забудьте.

- Одежду найдем подходящую. - Шерстев показал на Левана. - У него есть все, и в большом выборе. Можете составить себе полный гардероб.

- Я не поеду, - упрямо сказала Саша. - Могу дать хороший совет полковнику. Не обязательно трястись в седле двое суток. В город надо лететь. Три-четыре часа - и вы у цели. Приземлитесь за несколько верст, в степи - там легко спрятать маленький аппарат. Если все сложится хорошо, аэроплан доставит в отряд Лелеку. Так будет решена задача перевозки человека, у которого повреждена нога.

Подкинув бандитам мысль об использовании самолета, Саша надеялась в случае удачи уже сегодня вернуться в город с результатами разведки. Если же Черный решит лететь один, донесение доставит пилот Гарсия... Лишь бы полковник и атаман клюнули на эту приманку!

Теперь она ждала, - делая вид, что увлечена едой, исподволь наблюдала за хозяевами. А они отошли в сторонку и совещались.

- Энрико, - сказал Шерстев, - какое расстояние можно пролететь, если с вами будут два пассажира?

Пилот быстро взглянул на Сашу. Она чуть заметно кивнула.

- Четыреста верст, - сказал испанец.

- Мало.

- А сколько нужно, сеньор?

- Почти шестьсот. Да, шестьсот в оба конца.

- Ну что же, - испанец снова встретился взглядом с Сашей, - если взять запасную жестянку с горючим, привязать ее за сиденьем...

- Долетите?

- Думаю, да.

Вперед выступил Черный, обратился к Саше:

- Слушайте внимательно, барышня. Вы подали хорошую идею спасибо! Мое решение: летим сегодня втроем. Для вас это экзамен. Выдержите - я слуга вам до гробовой доски. Если нет - пеняйте на себя. Уяснили?

- Уяснила и поэтому останусь здесь.

- Встать! - рявкнул Черный.

Саша поднялась на ноги.

Не сводя с нее глаз, полковник стал расстегивать кобуру. Медленно вытянул револьвер.

Он насмешливо скривил губы, когда увидел страх, проступивший на лице девушки.

- Ну? - сказал он.

- Вы... привезете меня назад? Обещаете?

- Слово офицера! - Черный прижал руку к груди.

Энрико Гарсия получил необходимые указания. Вылет - как только соберутся в дорогу пассажиры.

Испанец уже разобрался в игре, которую вела разведчица. Понимал, что не должен мешкать. Сунув в карман кисет с табаком, он поспешил к выходу. У двери обернулся.

- Вот вы и совершите воздушную прогулку, - сказал он Саше.

Энрико успокаивал ее. А сам был охвачен предчувствием надвигающейся беды...

Он торопливо шел к стоянке самолета. Ощущение тревоги, опасности все усиливалось. Не выдержав, он побежал.

До цели оставалось несколько сот шагов, когда из-за кромки леса выехали пятеро всадников. Они пересекали луг, направляясь к лагерю. Вот один из кавалеристов отделился от группы, погнал коня. Остальные продолжали двигаться шагом. Кони ступали тяжело. Они приблизились, и стало видно: перед каждым всадником лежит поперек седла человек раненый или убитый.

Гарсия продолжал путь. Он давно перестал удивляться подобным вещам. Не проходило дня, чтобы бандиты не убивали где-нибудь коммунистов, представителей власти, почтарей или инкассаторов. Но делалось это "с умом". Атаман не оставлял следов преступлений. Более того, забирая у крестьян продовольствие или фураж, щедро расплачивался быстро обесценивающимися деньгами. А месяц назад, когда Шерстеву удалось захватить несколько вагонов мануфактуры (ивановские текстильщики посылали ситец и бязь в подарок крестьянам), атаман половину награбленного торжественно раздал тем же сельчанам и по этому случаю устроил митинг. Такими приемами он камуфлировал свои цели, затруднял работу чекистов по розыску банды. И пока это приносило плоды...

Вскоре авиатор был возле своей машины, принялся за работу. Он спешил: вот-вот должны были приехать пассажиры.

Но они не появились.

Вот что случилось в эти часы.

Расставшись с Сашей, Гроха некоторое время двигался лесом, затем вышел на опушку - в том месте, где проходила единственная дорога к селу. Здесь ждали Георгий и связник, доставивший из города весть о побеге преступников.

Этого второго связника Гроха тут же направил с донесением на хутор, приказав двигаться скрытно, минуя дорогу. Сам же он присоединился к Георгию - с той минуты, когда стало известно о побеге Лелеки и Тулина, Георгий вел наблюдение за дорогой.

Они лежали в стороне от тракта, на небольшом возвышении, затаившись в кустах. В степи было тихо, тепло. Где-то монотонно трещала цикада. Гроха задремал. Проснулся, почувствовав руку товарища у себя на затылке.

- Гляди! - Георгий подбородком показал на дорогу.

Там появился человек. Он был в крестьянской одежде, с мешком или котомкой за плечами, с длинным посохом в руке. Двигался посреди дороги, не таился. Словом, ничем не мог насторожить чекистов. Но незнакомец шел в сторону, где был лагерь бандитов, поэтому подлежал проверке. Ее следовало произвести скрытно, чтобы человек, окажись он обычным странником, ни о чем не догадался.

- Один идет, - сказал Гроха. - Гляди смелый какой!..

- Похоже, мешочник.

- Похоже... Но что ему надо, мешочнику, в этих краях?