Долина каменных трав

Пламя распространялось. Такого пожара я в жизни ещё не видел - сгорала уже не пыль, а колдовская сила, источником которой был человек-осколок. Сполохи плясали на плитах, взбирались по каркасу исполинского крана - выше и выше.

Я стоял, постепенно осознавая произошедшее.

Кречета больше не было.

Мой резерв исчерпался весь, до последней капли.

Факел высотой в десятиэтажное здание жарко пылал над портом.

ГЛАВА 10

Покачиваясь в седле, я вновь покидал портовую территорию. На прилегающих улочках было людно. Чтобы поглазеть на горящий кран, из домов, похоже, выбрались все, от стариков до малых детей.

Навстречу мне пронеслись пожарные. Многопудовые повозки гремели, колокол надрывался, медные каски отражали свет луны и сполохи пламени. Следом скакал городской брандмайор собственной персоной (я мельком разглядел шинель офицерского образца), вид у него был растерянно-ошалелый.

Сам я чувствовал слабость на грани обморока, да ещё вернулось сосущее чувство голода. Хотел остановиться возле трактира, но передумал, поскольку не был уверен, что сумею потом подняться из-за стола.

Отдых, еда - всё это подождёт. Нужно завершить операцию.

Остался последний пункт.

Улицы, переулки, скукоженные аллеи сплетались в калейдоскоп, но я кое-как выдерживал направление - на север, параллельно реке. Глаза слипались, и я то и дело тряс головой, чтобы не сверзиться из седла.

Наконец я выбрался на окраину. Улица со звериным названием проволочилась мимо, ей на смену пришла просёлочная дорога, по которой днём меня вёз извозчик. С трудом верилось, что та, дневная, поездка была менее полусуток назад.

Теперь ориентиром служили башни с освещёнными окнами, выраставшие впереди и правее, на том берегу Медвянки.

Скачка прервалась неожиданно.

Заметив у обочины бледную фигуру, я вздрогнул и натянул поводья. В первый момент подумал, что брежу, но фигура была реальна - нагая и по-девичьи тонкая. Взгляд русалки был наполнен зеленоватым блеском.

Она молчала, и я заговорил первым:

- Ты недавно твердила, чтобы я вас больше не звал, а теперь вдруг пришла сама. Зачем? Намерена помешать мне?

- Нет, - ответила она после долгой паузы. - Просто хочу посмотреть в глаза.

- А спасибо сказать не хочешь?

- За что?

- Я одолел вашего врага, Каменноголового.

- Нет, ты одолел Кречета. Каменноголовый же прорастёт в ком-нибудь другом, и воспрепятствовать этому ты не сможешь. Тебе это, впрочем, известно и самому.

Её нотации начинали надоедать, да и усталость давила на меня всё сильнее, поэтому я сказал раздражённо:

- Я, по крайней мере, пытаюсь сделать хоть что-то. А что предприняла ты и тебе подобные? Сидите в реке и смотрите? Для этого много ума не надо. Не решаешься действовать - отойди, не стой на дороге.

Русалку тоже наконец проняло - глаза засветились ярче, а в голосе прорезался гнев:

- Мы не сидим, болван! Мы делаем то единственное, что имеет смысл в этой ситуации! То, что от нас зависит! А твои так называемые зачистки - кровожадная мерзость, ничего больше! Они никак - ты слышишь, никак! - не помогут остановить Каменноголового! На крови не построить будущего! Ты делаешь только хуже...

- Тогда, - сказал я, - используй момент. Пристукни меня, вычеркни из истории. У тебя получится - ты же видишь, я обессилен. Только, если можно, быстрее - мне сейчас не до разговоров.

Она покачала головой, разочарованно и брезгливо:

- Ты так ничего и не понял, ротмистр. Я не убью тебя, как бы отвратителен ты мне ни был. И да, в одном ты всё-таки прав - зря я повторила ошибку, заговорив с тобой. Теперь поезжай, твой путь ещё не окончен.

Развернувшись, русалка пошла к реке, к чернеющему пролому во льду. Волосы её, лежащие копной на спине, были странно сухи, а кожа оставалась белой и чистой даже в ржавом свете луны.

Я погнал жеребца вперёд, вглядываясь в тёмные заросли вдоль дороги. Пора было принять меры, чтобы не проскочить мимо цели. Машинально я сунул руку в карман за спичками, но вспомнил, что все до единой уже истрачены.

В качестве суррогата имелось несколько одноразовых артефактов в форме монеток - с примитивными стандартными функциями. Сейчас мне, к счастью, большего и не требовалось. Я положил на ладонь двугривенник с имперским гербом-медведем на реверсе, сжал кулак и полуприкрыл глаза.

Минут через пять ладонь слегка обожгло - артефакт уловил наличие стационарных чар по соседству. Я спешился, присмотрелся к кустам и различил проход.

Монетка в руке остыла - я выбросил её, а сам прошёл на поляну. Вокруг был колючий густой кустарник. Я прикоснулся пальцем к шипу, кровь выступила на коже. Послышался глухой скрежет, и в центре поляны открылся прямоугольный провал - вход в подземный тоннель, ведущий на другой берег.

Сработал универсальный допуск, который мне дали перед поездкой. Пришло время навестить резиденцию императорского наместника.