Долина каменных трав

Ступеньки уходили вниз глубоко, на несколько саженей. Тоннель был каменным - строители в своё время потрудились на совесть. Я опасался, что окажусь в полной темноте, но камень едва заметно светился, словно гнилушки. Коридор показался мне неимоверно длинным - я шёл и шёл, а он не желал кончаться. Морозная затхлость навязчиво лезла в ноздри, голова кружилась от слабости, терялось ощущение времени. Мне чудилось, что я уже миновал не только речное русло, но и пролив, отделяющий остров от континента.

Из-под земли я выбрался, едва держась на ногах. Переведя дыхание и осмотревшись, понял, что нахожусь на задворках парка. Вокруг темнели деревья и подстриженные кусты, между ними виднелась светлая полоса - дорожка из гравия.

- Стоять! Ни с места!

Подпоручик-гвардеец в форменном полушубке, выйдя из-за ближайшего дерева, наставил на меня револьвер. Его коллега, вооружённый боевым амулетом, держался чуть в стороне, следя за моей реакцией. Всё правильно - в городе неспокойно, и подземный ход взяли под охрану.

- Ротмистр Зуев, - назвался я. - Тайная Стража, центральное отделение.

- Удостоверьте личность.

Используя крохи чар, осевшие на ладони после манипуляций с монетой, я показал изображение филина - оно уже не искрилось, а тлело, но различить ещё было можно. Подпоручик поморщился - гвардейцы, охраняющие монарха и важнейших сановников, никогда не испытывали симпатий к нашему ведомству.

- Цель прибытия?

- Имею срочные сведения касательно происходящего в городе. Дело чрезвычайной важности. Должен доложить лично его сиятельству.

- Следуйте за мной.

Мы с подпоручиком двинулись по дорожке, гравий похрустывал под ногами.

- Что за пожары? - спросил гвардеец. - Мы отправили людей на тот берег, но они ещё не вернулись.

- Зачистка. Ситуация под контролем, непосредственной опасности нет.

У гвардейца явно вертелась на языке какая-то непечатная реплика, но он сдержался и больше вопросов не задавал. Я сказал ему:

- Пожары связаны с инцидентами, к которым была причастна Елизавета, племянница господина наместника. Перед докладом я должен уточнить у неё один ключевой момент. Где она проживает?

- Я пошлю за ней. Мы сразу поднимемся к его сиятельству в кабинет...

- Вы не поняли, подпоручик. Я сказал - сначала к Елизавете, потом к наместнику. Мой допуск вы видели и обязаны подчиняться. Итак, ещё раз - где её комната?

- В северной башне, - процедил он сквозь зубы.

- Поторопимся.

Во дворе было тихо, только в углу шептались служанки. Нас они проводили испуганно-любопытными взглядами. На входе в башню сидел привратник, взявший у меня ещё одну каплю крови ради проверки. Потом мы наконец добрались до третьего этажа - недлинный коридор был освещён умеренно, почти скупо. Подпоручик постучал в дверь:

- Елизавета, извините за беспокойство...

- Да, Андрей? Что такое?

Девушка смотрела через порог - стройная и довольно высокая, со светлыми волосами, в простом однотонном платье. Я знал, что ей четырнадцать лет, но выглядела она на шестнадцать или семнадцать. Хотя, возможно, всё дело было в обманчивом освещении.

- Ещё раз простите, - бравый гвардеец, кажется, покраснел. - Я понимаю, время совершенно неподходящее...

- Ну что вы, Андрей, - сказала она спокойно, - не так уж поздно. Я не ложилась. Так что стряслось?

- К вам господин из Стражи...

- Благодарю, подпоручик, - вмешался я. - Сударыня, вы позволите? Я отниму у вас буквально пару минут.

- Из Стражи? - удивилась Елизавета. - Проходите, конечно, но...

- Я всё сейчас объясню. Подпоручик, а вас прошу подождать снаружи - строгая конфиденциальность, не обессудьте.

Захлопнув дверь перед его возмущённой физиономией, я задвинул засов и бегло оглядел комнату. Интерьер в пастельных тонах, единственное яркое пятно - гобелен столичной работы с меандрами. Письменный стол, заваленный книгами. Настенный дагерротипный портрет супружеской пары и совсем ещё юной Елизаветы. Широкое окно, за которым - излучина замёрзшей реки.

Пожары из окна не просматривались, они остались южнее.

А на подоконнике лежала стынь-капля, мутная и бесцветная.

Проследив мой взгляд, хозяйка нахмурилась:

- Опять начнёте допытываться, что было летом и осенью? Сколько можно? Я всё уже рассказала, добавить нечего.

- Нет, я сам кое-что хочу сообщить. Во-первых, представлюсь - ротмистр Зуев.

Я подержал ладонь над настольной лампой, чтобы впитать хоть немного жара. Филин зажёгся только с третьей попытки, а у меня в глазах предательски потемнело. Я пошатнулся, едва успев схватиться за стол.

- Вам плохо? - спросила Елизавета.

- Я истощён, но это уже неважно.

- Знак у вас не совсем такой, как у дознавателя, который меня расспрашивал. Что за подпалины на крыльях у филина?

- Они обозначают спецдопуск. Здешнее отделение Стражи дискредитировано, сам я прибыл с материка. Ранее наш агент провёл независимое расследование. Один из лакеев снабжал его сведениями из замка.

- Наших слуг проверяют с помощью чар, они не могут шпионить...