Долина Огня

Это был всего лишь карандашно-чернильный рисунок, но Арло немедленно узнал в нём чудовище.

– Да. Это оно, там, снаружи.

Дядя Уэйд, бурча себе под нос, прочёл сопроводительную статью. Арло мало что расслышал. Его внимание переключилось на дядин рабочий стол. Стоящие там ещё не до конца готовые чучела заметно отличались от тех, что были в столовой. Эти были намного замысловатее. Коронованный барсук, сидящий вразвалку на троне из кукольных рук. Его развлекали три белки-жонглёра в костюмах шутов, а рядом стоял стражник – голубь с мечом. Вся композиция, страшноватая, но в то же время красивая и смешная, притягивала взгляд.

Арло указал на неё.

– Это так круто!

– О. Спасибо. Пробую нечто новое. – Уэйд вернулся к книге: – Нам нужна соль.

Согласно «Бестиарию Кульмана», порождения теней, вроде Кошмарной Кобылы, способны приходить в наш мир только через освещённые луной озёра глубоко в Долгом лесу. Волшебная вода из этих водоёмов смачивает их шерсть и служит защитой.

«Поэтому эта тварь такая блестящая», – подумал Арло.

Дядя Уэйд зачитал:

– Как только вода высохнет или на неё попадёт соль, существо немедленно испарится.

– То есть нам просто нужно высыпать на него соль.

– Именно.

– У тебя есть соль?

– Здесь нет. Соль есть только в доме. Должна быть где-то около печки.

Значит, кому-то из них придётся покинуть безопасные стены страшной тёмной жуткой лачуги. Арло ждал, когда дядя вызовется. Несколько секунд они молчали. Затем дядя Уэйд кивнул.

– Думаю, ты лучше подходишь на эту роль, – сказал он. – Ты можешь её видеть. Я нет. И потом, ты маленький и быстрее бегаешь.

– Я не могу бежать быстрее лошади.

– Верно. Совершенно верно. – Но в голове дяди, похоже, уже начал формироваться план. – Давай подумаем, как дать тебе фору.

Прежде чем Арло успел ответить, дядя Уэйд сорвал пластиковое полотно. Теперь Арло мог видеть в открытом дверном проёме вышагивающую перед мастерской лошадь, поджидающую, когда они выйдут.

Но дядя её видеть не мог.

– Она всё ещё там, да?

Арло кивнул.

– Тогда отправим тебя через чёрный ход.

Дядя Уэйд отодвинул от стены стол и пихнул в сторону коробки, освободив часть деревянной стены, после чего подключил к толстому оранжевому удлинителю дисковую пилу. Её лезвие с рёвом закрутилось.

– Ты хочешь выпилить в стене дыру?

– Небольшую. Ты маленький.

Он опустился на колени и приставил лезвие к доскам.

– А это не нарушит защиту? Из-за которой чудовище не может сюда зайти?

– Хм. Возможно. Никогда в полной мере не понимал, как эти мистические штуки работают. Полагаю, ты можешь попробовать выбежать через дверь…

– Всё будет хорошо, – перебил его Арло. – Продолжай.

Он смотрел, как дядя с визгом погружает диск в доски. Если защита и нарушилась, лошадь этого не заметила. Чудовище продолжало кружить по заснеженной подъездной дороге.

Ещё два пропила, и в стене появилась дыра размером с дверцу в собачью конуру. Позади мастерской были высокие сугробы, но солнце ещё не успело опуститься за верхушки деревьев.

– Нормально, пролезешь. Смотри сюда: тебе придётся обежать дом и зайти через дверь террасы, потому что…

– Дверь в прачечную заперта.

– Именно. Я точно знаю, что стеклянная раздвижная дверь открыта, потому что я выходил утром через неё. – Дядя Уэйд никогда не запирал дом, только свою мастерскую. – Окажешься внутри – не останавливайся, пока у тебя в руках не будет хлорид натрия. Это научное название соли.

– Что мне с ней делать?

– В книге не написано, но, думаю, достаточно бросить её на лошадь. Ты поймёшь, что это сработало. Потому что если нет – тебе крышка.

Логика дяди была железной, но Арло предпочёл бы, чтобы он выражался немного деликатнее.

Арло лёг на живот и приготовился протиснуться через дыру. Он снял парку, чтобы ни за что не зацепиться. Мороз пугал его сейчас меньше всего.

– Думай, как белка, – напутствовал Уэйд. – Добыв орех, они уносятся, ничего не видя вокруг.

«Белкой, – подумал Арло и медленно выдохнул. – Будь смелой белкой».

– Хочешь, я тебя подтолкну? – предложил дядя Уэйд. Арло кивнул. Это могло помочь. – Хорошо. Три, два, один.

Дядя Уэйд пихнул. Арло нырнул головой вперёд в снег и активно заработал руками. Уже через три секунды он оказался снаружи под слепящими лучами солнца. Вскочив, он побежал так быстро, как только мог.

Он не смотрел назад. Это было и не нужно. Заметив его, лошадь завизжала.

Арло промчался мимо двери прачечной. Вот и терраса. Он едва не поскользнулся, когда вытянул руку к стеклянной раздвижной створке и дёрнул за ручку.

Она не шелохнулась. Заперто. «Джейси», – догадался он. Она не выносила, когда дядя Уэйд не закрывал за собой двери. («Любой псих может зайти».) Должно быть, она проверила террасу, прежде чем уехала с Бенджи.

Чудовище неслось прямо на него. У Арло не было иного выбора, кроме как бежать дальше. Он резко свернул за угол, зная, что лошади придётся проскакать по дуге, чтобы вписаться в поворот. Топот копыт был уже совсем близко.