Долина Огня

– Что мы будем делать, если объявится новое чудовище? – спросил он.

Дядя Уэйд захлопнул крышку ящика с инструментами.

– У меня есть приятель, который может толково оградить дом. Но лучше носи эту солонку при себе, на всякий случай.

Мама припарковалась и заглушила двигатель. Дядя Уэйд пошёл к своей мастерской. Арло с запозданием отметил, что почти не видел, чтобы его мама и дядя общались. Будто они не брат и сестра, а скорее вынужденные соседи. Они не вмешивались в дела друг друга.

Мама зашагала к крыльцу, но остановилась и посмотрела на Арло.

– Ты ничего не хочешь мне сказать?

«О чём она? Что ей известно?»

Она указала на самодельную верёвку, всё ещё свисающую из окна комнаты Арло. Со всей этой уборкой он забыл её убрать.

– Я практиковался в завязывании узлов.

И он даже не соврал. Этот простой штык спас ему жизнь.

Мама покачала головой, выглядя скорее усталой, чем сердитой.

– Просто будь осторожен. Тут высоко. Я не хочу, чтобы ты поранился. – Арло кивнул. – Чем ещё ты сегодня занимался?

Он мысленно прокрутил в голове прошедший день и с удивлением отметил, что день был богат на события ещё до нападения чудовища.

– Я научился пользоваться рейнджерским компасом. Это очень сложно, но, думаю, я понял принцип.

* * *

Когда Арло перед сном задёргивал шторы, ему почудилось какое-то движение на дороге.

Его первым инстинктом было найти дядю Уэйда, но затем он вспомнил, что слышал отъезжающий после ужина грузовик. Дядя Уэйд, по-видимому, отправился к своему другу договариваться о новых оградительных барьерах для дома.

А значит, если внизу действительно что-то было, Арло придётся проверить это самому. Он схватил фонарик и солонку (он нашёл запасную в одном из кухонных шкафчиков) и тихо спустился на первый этаж.

Он успел переодеться в пижаму, поэтому набросил сверху парку и сунул голые ступни в ботинки. Входная дверь отворилась бесшумно. Пожалуй, она стала работать даже лучше, чем раньше.

Снег скрипел под ногами. Ночью было намного холоднее, чем днём. Ветер подмораживал уши. Стоило надеть шапку.

Арло посветил фонариком по сторонам. Ничего, одни деревья.

Он дошёл до дороги. Что бы он здесь ни видел, оно ушло. Или, что было куда вероятнее, у него просто разыгралось воображение.

Арло уже хотел повернуть назад к дому, когда заметил скользнувший к нему тёмный силуэт. Луч фонаря прошил его насквозь.

Купер.

Пёс-призрак слегка прихрамывал, но во всём остальном выглядел невредимым. Как был мёртвым, так таковым и остался. Арло протянул к нему руку, но Купер её проигнорировал. Он вернулся в своё привычное беззвучное состояние.

Арло улыбнулся.

– Хороший мальчик.

23 Костёр

Следующие несколько недель никто не пытался убить Арло Финча. Что было обидно, потому что он был готов, как никогда.

За рождественские каникулы он составил список из шестнадцати существ из «Бестиария Кульмана», которых можно изгнать с помощью соли, что теперь всегда лежала у него в кармане. Он приделал к своей верёвке карабин и натренировался спускаться из окна за семь секунд. Он даже начал отжиматься по вечерам на случай рукопашной схватки.

Но вместо этого самой серьёзной опасностью стала простуда, передававшаяся в первые дни после каникул из одного шестого класса в другой, будто дежурство за морской свинкой на выходные. Арло пропустил всего один учебный день и ни одной контрольной. Его температура не поднялась и до тридцати восьми.

Арло никогда бы в этом не признался, но он слегка разочаровался в силах, замышляющих его убийство. То же самое можно было прочесть на лицах его друзей. Каждое утро они были рады его видеть, но в их тоне всегда присутствовала нотка удивления.

– Ничего? – спросил Ву.

– Меня едва не сбила машина, но по большей части я сам был виноват. Не смотрел, куда иду.

Индра старалась сохранять оптимизм.

– Несчастные случаи – это самая частая причина смерти среди молодых людей. Может, они пытаются подстроить всё так, чтобы никто ничего не заподозрил?

– Это была миссис Мэйес на парковке. Если бы они хотели, чтобы моя классная меня прикончила, ей достаточно было бы задать мне ещё один доклад по Плодородному полумесяцу.

Но в третью пятницу января Арло заподозрил, что судьбоносный день наконец настал.

Впереди было Альпийское дерби, единственный поход в году, который включал в себя целых две ночёвки с пятницы по воскресенье. Так как они должны были отправиться в горы сразу после уроков, в школу они пришли в рейнджерской форме. Индре и Ву пришлось вытерпеть бесконечные расспросы Мэрили Майерс о каждой их нашивке и почему они пятиконечной формы.

– Иногда мне снится цифра пять, – поделилась она. – А когда я просыпаюсь, моя золотая рыбка смотрит на меня.

На перемене Арло вместе с Индрой и Ву упражнялся в вязании узлов и с компасом. После обеда они побежали в библиотеку, чтобы ещё раз напоследок пролистать «Бестиарий Кульмана». Миссис Фитцрэндольф так привыкла к их запросам, что теперь оставляла ящик незапертым, но взяла с каждого из них обещание, что они возьмут почитать по книге без чудовищ. (Арло выбрал повесть «Моя сторона горы»[2]. Ему всегда хотелось тренированного сокола.)