Долина розовых водопадов

– Плохо выглядишь, Коленька, ― печально вздохнула она, ― совсем ухайдокала тебя эта наука. Посмотри, какой худой стал. Так и до гастрита недалеко.

Коля заверил, что, как патологоанатом, знает о гастрите всё изнутри и не допустит у себя подобного кошмара. Так с шутками и прибаутками Зинаида наполнила объемный пакет, не забыв про любимое лакомство молодого дарования. Тот рассчитался и собрался, было, уходить, как вдруг, заметил газету, лежавшую на прилавке. Что-то привлекло его внимание. Он достал из кармана салфетки, протер очки и опять уставился на первую страницу. Зинаида готова была поклясться, что парень сперва побледнел, потом позеленел, а потом бросился к выходу, забыв закрыть входную дверь. Морозный воздух клубами вползал в тёплое помещение. Зиночка вышла из-за прилавка, чтобы исправить ситуацию и тут увидела, как Коля буквально кинулся под колеса проезжавшей мимо маршрутки.

– Вот разве не баламут?

Стрельцов задумался.

– А номер той маршрутки Вы случайно не запомнили?

Продавщица покраснела.

– Да что его запоминать? Это же «ласточка» Вадима Петровича.

Вот так удача!

– Так Вы знаете водителя?

Женщина приосанилась и пропела:

– А то! Уже который год он увивается вокруг меня.

Фёдор взял пакет с местными вкусностями, записал координаты водителя и поспешил к Катерине. Впервые за утро он подумал, что, возможно, подруга уже проснулась и волнуется за него. «Надо было записку оставить!» Уже на пороге он остановился.

– Скажите, Зинаида! А газетка вчерашняя у Вас осталась? Ну, та, которая Кольку так впечатлила?

Хозяйка порылась под прилавком и достала «Вестник Техногорска». Фёдор бегло просмотрел первую страницу. Ничего особенного. Центральную полосу занимала статья под названием «Открытие состоится в любую погоду». Чутьё сыщика обострилось. «Мер Техногорска Т. И. Слепцов встречает мэра Китайской провинции Ку Сан… Техногорск возрождается, как научный центр… Помощь русской науке идёт из Китая… Открытие памятника, посвященного российско-китайской дружбе, состоится в любую погоду в 14.00» Ниже красовалась огромная фотография встречи в аэропорту двух мужчин. Мэры улыбались, приветствуя друг друга. И что? На этом же развороте Фёдор увидел ещё две статьи. Одна радовалась успехам местного симфонического оркестра, вторая сообщала об открытии теплицы в какой-то средней школе. Стрельцов так и не понял, зачем школьникам подарили зимой теплицу, но, сунув газету в один из пакетов, вышел на улицу.

― Вот такие дела, Катюша. ― Закончил он свой рассказ.

– А где газета? – я в упор посмотрела на одноклассника.

– Газета?

Фёдора прошиб холодный пот. Он с ужасом уставился на импровизированную скатерть, покрытую жирными пятнами и крошками. Как мог опытный следак вот так распорядиться важной уликой! Стрельцов быстро сорвал печатную продукцию с обшарпанного стола, потряс ею в воздухе и протянул мне.

– Изучай.

Вся кровь отхлынула от моего лица.

– Смотри! ― я ткнула пальцем в фотографию.

– И что тут интересного? Ну, два мужика, два мэра, встречаются, хлопают друг друга по плечам, улыбаются…

– Смотри внимательно!

– Черт! – прошептал Фёдор, ― и как я это раньше не заметил!

Мы сидели молча, не веря собственным глазам. Китайская легенда, рассказанная Майклом Доусоном, получила подтверждение.

На среднем пальце правой руки китайского руководителя красовался огромный перстень с эмблемой Чёрного Братства. Левую руку Техногорского мэра тоже украшал перстень. Такой же? Оставалось только догадываться.

– Теперь понятно, куда отправился Коля, ― я перешла на шёпот, ― он решил проверить, что изображено на кольце Слепцова.

Федор закурил.

– Но как он собирался это провернуть? Попросту подойти к мэру и сказать: «Покажи мне, любезный, своё колечко»?

– Не знаю. Но от этих гениев можно ожидать всего. Впрочем, мы скоро всё узнаем.

Взглянув на одноклассника, я поёжилась. Богатырь сурово смотрел на меня потемневшими озёрами из-под мохнатых бровей.

– Не мы, а я. Сейчас я отвезу тебя домой, где ты будешь сидеть тихо, как мышка. Понятно?

– Ещё чего! ― я вскочила со стула и упёрлась руками в бока. ― Если хочешь, чтобы я осталась целой и невредимой, возьми меня с собой. Подумай, кого после Кольки должны убрать?

Фёдор потёр переносицу.

– Чего молчишь? Сообразил? Меня! А куда за мной явятся? Правильно, ко мне домой. Так что самое безопасное место для вездесущей журналистки ― возле тебя, товарищ капитан!

Видимо, Федька хорошо изучил меня. Он знал, что так просто от меня не отделаться. Но была и вторая причина держать мне на виду. В любой момент Екатерина Голицына могла начать собственное расследование. Кто знает, чем бы оно закончилось.

– Ладно, Котенок, ― товарищ капитан миролюбиво улыбнулся. ― Но, давай договоримся…

– Сначала сто раз подумать, двести раз все взвесить, а уже потом лезть в пасть к дракону. – закончила за него я.

Глава 9