Должник

Р-раз! Сомкнется петля на горле сталкера. Он – песчинка, незначительная песчинка. Привлекающая к себе лишнее внимание. Ему здесь не место. Реверс изумленно уставился на то, что было перед ним. Шесть каменных столбов, каждый метра три в высоту и толщиной с десятидюймовую трубу. В кругу стоят. Пространство закрутилось, по нему пошла рябь. Совсем неважно что-то… Вдруг ощущение опасности, уже определенное. Подтолкнуло, пнуло, мол, намеков не понимаешь? Так вот тебе. Прямое указание – сваливай… Реверс рванул. Что есть мочи, отринув предательские сомнения – ему нужно на ту сторону. Без всяких, но и обходных вариантов, или так, или никак. Или цель, такая желанная, помощь «чистильщикам» и жизнь в кармане, либо обрыв, смерть, стержень ломается… Хотя тот стержень, который внутри, не сломать. Он крепче, крепче, даже любого из этих столбов! Будто в насмешку, вдруг то ли Город изогнул и наклонил шлюху-реальность, то ли столбы и вправду словно резиновые согнулись пополам, будто ивы над озерцом… Загремел ветер, набросились на Реверса сухие листья, но он держал путь непрерывно. Тень хлынула, выскочила из-за – или из – одного из столбов. Тень непрозрачная, ломаная, ее разные части перерезали пути Реверсу. Возможно, стрелять в нее бессмысленно. Но он так и сделал; путь на секундочку освободился, и сталкер каким-то чудом проскользнул… Проскользнул, потому что тень отпрянула, не распознав сразу, отпрянула по инерции. А когда захлестнула прежнее место, Реверс уже воспользовался возможностью… Шаги, очень быстрое перемещение с одного места в другое. Всему есть граница. И этому странному Городу тоже… Главное – без замирания, туда, куда надо. Сверху что-то появилось. Похоже… летучие чмошники. Человекообразные с четырьмя руками, деформированными головами и крыльями на спинах, мощными, жилистыми… Изуродованные мутагенной природой Трота, они теперь как бы представляли собой сплошной крупный, покрытый гнойниками клюв… Эти твари, их несколько, пикировали, осаждали Реверса. С ними пришлось повозиться. Но вот подоспели тени – теперь они передвигались скопищами мелких точек, используя даже некую тактику… Иллюзия – тактику использовал Город, для него это была мимолетная игра, секундная забава в долгой вечности. Не первая и не последняя, игра смертельная, возня с букашкой – ибо Город этот был суровая, древняя сущность, и здесь и сейчас было его обличье, также оно было и в более старых Зонах, и, может, даже в других вселенных. Реверс понял это со всей остротой и чуть не спасовал, но вытянул, выгреб с трудом, и Город сбавил натиск – ему хотелось подольше поразвлечься. Однако Реверс обладал интеллектом покруче, чем у букашки, он не был невинной жертвой и не собирался вступать в игрища с городом. Сплошная враждебная, конфликтная среда; гиблый участок Трота. Сталкер приложил все усилия, чтоб поскорее его проскочить. Он знал, где выход, но не торопился настолько, что готов был оценить время дороже жизни, на чаше весов стояла собственная сохранность, она была неотъемлемым условием успеха. Вдруг обнаружил, что бежит он в другую сторону – Город поменял стороны местами: выход, противоположная сторона оказалась сзади, а заход спереди. На секунду нахлынула убийственная безысходность, безнадега, полумысль, что все равно не выбраться, можно уж тогда не биться и не веселить проклятый Город, не быть мухой в ловушке паука, доставляющей гурману дополнительное развлечение, но эту полумысль даже не потребовалось прогонять, она исчезла сама, что было естественно с натурой Реверса, и он кинулся теперь не вперед. Но и не назад, он бежал туда, куда чувствовал, что надо бежать; им повелевало чутье, оно подсказывало, как именно Город снова переставит стороны выхода и входа… И вот когда он переставит, и поймет, что Реверс уже сориентировался в перемене, и попробует снова что-то изменить, счет будет идти на доли мгновения, но Реверс знал, что успеет. Он выскочит… Все нарушили тени. Пересекли дорогу и отшибли его, будто ударом тока, он свалился, но свалился на ноги, оказавшись в другом измерении: теперь он бежал по земле с нижней стороны, будто по потолку. И тут увидел Ее. Касатка стояла вполоборота, немного в профиль. Как всегда соблазнительная и одновременно сосредоточенная. Он замешкался всего лишь на секунду, пока с досадой сообразил, что это дурацкая, насмешливая иллюзия Города, а потом уже было поздно: все снова поменялось, и теперь шесть столбов были его ключами. Он мог двигать ими, как хотел, но ключ этот был к бесконечному узлу измерений, которые нужно было соединить в нужном порядке. Нескончаемая головоломка. Он взял тени, поглотил их, перевернул небо и землю, вернул свет и – проснулся.

Шатаясь, как пьяный, он стоял на границе Города. На противоположном краю поселка, в реале, на самом деле. Только что Реверс пережил если не самое странное, то одно из самых странных ощущений, которые довелось испытать за все его многочисленные ходки.