Дом для бродяги

– Князь прав, в играх главное – не заскучать. И не прав тоже, разве в залоге веселуха? Бодрит новизна. У вас опять покер? Я заранее зеваю. Карты туда, карты сюда, подтасовки, крапленые колоды… тьфу! – Советник говорил весело и громко. – Я намерен развлекаться по полной! Для этого важно что? Убрать лишних. А кто здесь лишний? А сразу видно: ты – нищеброд, ты – прилипала, ты – трепло, ты…

Выкрикивая слова-ярлыки, советник вышвыривал из зала людей: дверь открывалась и сразу захлопывалась. Человека несло через коридор, с размаха ударяло в стену… он замирал с перекошенной рожей. Икал, подвывал, растирал ушибы или шептал «чур меня!», еще не очнувшись. Зато отдышавшись, вздрагивал, охал и опрометью мчался по коридору, на галерею… топот гас, пропадал в дальнем шуме большого зала.

В считанные мгновения в коридор оказались выдворены пятеро, в том числе три лакея. В шестой раз советник выговорил без злости: «Ты – слишком умный идиот!»… застучали быстрые шаги, дверь приоткрылась, и Степан оказался мягко вытеснен из зала. Он растер смятое жесткими пальцами плечо. Он – как показалось Петру – был спокоен и собран, но смотрел на дверь… обиженно? Кстати, щель для подслушивания и теперь имелась – широкая и удобная.

– Настоящая игра проста. Победа или смерть, – с пафосом возвестил советник, вернувшись к столу.

Петр прильнул к щели и смог рассмотреть это, да и звуки слышал отчетливо. Вот разнеслось металлическое звяканье. Затем – стрекот… И общий икающий вздох.

– Господа, меня зовут Яркут. Кое-кто из вас наслышан обо мне, и этого довольно. В барабане семь патронов. Вынимаю один. – Советник говорил быстро и деловито, слова сопровождались звяканьем и лязгом. – Вас шестеро, я седьмой. Пуль шесть, победитель седьмой. Не зря говорят, семь – счастливое число.

– Покажи пример, застрелись первым, выскочка, – велел хрипловатый голос. – Яркут… собачья кличка. Что, бывают такие имена?

Кто-то зашептал пояснение – мол, как можно не знать, это же брат самого… вместо имени лязгнул барабан, занимая свое место. Советник звонко поставил на стол вынутый патрон, и так вернул себе полноту внимания зала.

– Я предложил игру, мне и стрелять первым, все верно. Но, чур, играем до победы! Эй, сиятельство, не струсишь?

– Играем до победы, – хриплый голос не дрогнул.

«Остановить безумие!», – подумал Петр, но в зале уже что-то застрекотало… сразу пришло осознание: это барабан револьвера! Поздно кричать, вмешиваться. Секретарь глянул на Степана в отчаянной надежде, уж он-то… Но Степан, еще недавно такой собранный и спокойный, теперь слепо таращился сквозь дверь в нездешнее – и каменел. Лицо пошло пятнами, сделалось белым, синюшным…

Негромко щелкнул боек револьвера – впустую! Степан дернулся, стукнулся о стену лбом. Задышал часто, мелко.

В зале рассмеялся Яркут.

– Подносишь к виску, и жизнь делается ослепительно яркой. Бах! Момент истины, – судя по голосу, советник прекрасно проводил время. – Шансы по-прежнему шесть к одному Эй, светлость, пуля или желание? По слухам, эти самые слова ты говорил проигравшим. Они ползали в ногах, а затем исполняли твои бредовые капризы… или получали пулю. Не обязательно в голову, тебе нравилось калечить. Но – не отвлекаемся. Что скажешь: мне снова целить в свою голову? Или в твою? Выбирай: пуля или желание.

Петр прилип к щели, завороженный. Маленький человек со спины смотрелся особенно внушительно. В ярком сиянии зала он был… тенью, призраком. Он вызывал восторг и ужас. Он заполнял собою внимание! Взгляд замечал в зале только его, все прочие были сейчас – ничтожны!

Советник крутнул револьвер на пальце, подбросил и поймал, не глядя. Свободной рукой добыл из кармана горсть патронов. Высыпал с ладони, и свинцовая смерть в стальной рубашке звякала и катилась, масляно взблескивала, гипнотизируя взгляд…

– Стража! – голос князя сорвался. – Стра-жа!

– Ой как несолидно, князеныш. Ну да ладно, сообщаю: стра-жи… кто дурни, те спят-жи, а умники валят со свистом.. ж-жи. Увы, рифма так себе. Стихи – не мое… Эй, мелкий трус с крупной родословной, – голос советника стал сух. – Выпей водички и оттопырь ухо. Приятель который раз пробует сообщить, кто я такой и что обо мне говорят в столице. Ну, расслышал? Да, я из той самой семьи, я неудобен ей куда более, чем ты – своей чопорной и сонной родне. Смешно: у нас много общего, ведь наши выходки покрывают… любой ценой.

– Ты и есть…

– Ага. Яркут – это и есть я. Дом, куда я вернусь утром, в двух оградах от дома твоего дядюшки, причем самого умного в семье. Ты наконец понял главное правило? Я начал игру, и значит, я доведу игру до конца. Чьи-то мозги украсят паркет… Ну а пока полы чисты, и мы играем дальше. В чью голову прицелиться? Выбор бодрит, ага?