Дом для бродяги

Постоялый двор с незамысловатым названием «Перекресток» выглядел внушительно. Каменный, и главные здания в три уровня, и высокая ограда с башенками по сторонам от главных ворот. Конечно, стена – не для отражения осады… если не считать запахи от скотных выгонов – враждебными. С ними стена боролась вполне успешно. То есть при худшем, невыгодном ветре запахи заполняли приземистые строения с комнатами для селян, добирались до дома-крепости, отведенного торговому люду… но не долетали до белокаменных палат, где селилась знать.

Все это Йен оценил, двигаясь в потоке путников и повозок – ближе и ближе к «Перекресту», подобному скале на перекате. У самых стен три дороги сливались и бурлили суетой, то вбрасывая в главные ворота волны гостей, то вымывая оттуда постояльцев, их груз и охрану…

– Теперь наш дар стал одинаково зрячим, – Йен встал на стременах и огляделся. – Как тебе здешние потоки?

– Ничуть не заболочено, – Паоло улыбнулся, и наконец-то его лицо сделалось мальчишеским, совсем юным. – Мощное течение. Красиво, учитель. Это… ваша работа?

– Уже давно не моя. Нильс старается. Он вырос и научился быть зрячим. Знаешь, я вообще думаю, что это наша главная сила, наш способ не вырождаться – дети, принятые в семью. Кто родился в замке и всегда жил в роскоши, кто не видел большой мир и не получал от него оплеух, тот медленно взрослеет, пассивно реагирует и не готов рисковать всем ради своей цели. Порой у него и нет цели. Только страх утратить безопасность, избранность и покой. А еще он смотрит на мир и его людей с высоты своего положения…

– А мне кажется, место рождения вообще не имеет значения. Я вот князь, и что толку? Худшее место в мире – мой родной замок, – поморщился Йен. – Но я понимаю сказанное. Принимать в семью – значит, находить тех, кто уже проявляет дар, а вернее, не ограничивать выбор узким кругом урожденных Ин Тарри. Этот Нильс – у него сильный дар?

– Меньше твоего. Но достаточный для этого княжества и всего восточного торгового пути. Возможно, удастся вас познакомить скоро. Я хочу этого.

Йен шевельнул поводом, предлагая коню принять к обочине и пропустить вереницу повозок. Смирная лошадка Паоло оказалась рядом, стремя в стремя, и Йен улыбнулся воспитаннику. Третьему в жизни – и самому даровитому. Паоло родился в семье Ин Тарри, вернее, был побочным и не вполне законным отпрыском слабой южной ветви. Два года назад Йен официально уведомил старика, по-прежнему скромно занимающего место слуги у поручня княжеского кресла Иньесы: «Он теперь мой воспитанник, причем полнокровный, яркий. Независимо от вашего мнения о том, насколько он опасен и неуправляем, я не уступлю никому право решать судьбу мальчика». Ответом на это письмо, переданное напрямую, из руки в руки, Вороном, могло стать решение по поводу судьбы самого Йена… Шутка ли, второй раз он посмел перечить золотому «пауку»!

Отсылая самого надежного гонца из всех возможных, Йен внутренне подготовился к любому исходу, даже и худшему. Но старик не возразил. Вместо этого начал долгую малопонятную переписку, вроде бы не по делу. Брюзжал и сетовал на падение нравов, заодно требуя настроить потоки названного в письме города или края, отношения его властей и знати. Иногда в письмах содержались пространные вопросы, требующие не ответов, но таких же длинных рассуждений. Через год переписки старик – и это настораживало – принялся откровенно делиться мыслями, переслав шифр и в дальнейшем используя его для всего текста. Ни одолжений, ни приказов – только мысли и планы на будущее. И – ни словечка о воспитаннике, хотя до того старик желал уничтожить Паоло, «как бешеного зверька».

Йен понимал, что мнение старика не переменилось. Был благодарен за одолжение… хотя понимал все точнее его полную цену. Что ж, обоснованную, ведь Паоло – настоящее золото, его дар совершенен. Это очевидно при сравнении с иными, известными Йену, людьми той же крови. Например, у Нильса способность видеть потоки и управлять ими проявлялась умеренно, он точно и ловко поддерживал баланс, но создать новые потоки без помощи и длительной подготовки вряд ли мог.

Позже Йен нашел еще одного мальчика, и тоже неяркого. Зато с избыточной, по мнению Йена, готовностью следовать правилам. Тот юноша уехал в Иньесу, стоило князьям поманить его обещанием личной безопасности и надежного положения в обществе. А вот Паоло… он сиял ослепительно. Увы – Йен украдкой вздохнул – найти Паоло удалось позже, чем следовало. Основные логова и связи артели были на севере и в срединных землях, а еще – вдоль побережья Закатного моря. Хотя трудами Йена артель быстро лишилась покровителей, хотя она уже десять лет вне закона для Храма, хотя основные ее силы обезврежены – довести дело до конца так и не удалось. Тут и там проявляются следы худших и наиболее опасных пособников артели – одержимых. Удалось уничтожить живок, которые их вызывали. Вроде бы – всех… Но сами одержимые затаились. И это угроза, готовая проявить себя внезапно, в любом месте и в любой день.

А пока надо жить, продолжать свои дела, наставлять воспитанника. И еще – искать гнезда. Йен тайно мечтал встретить еще одного старшего, похожего на Локки. И боялся опоздать, ведь любой оборотень однажды может обрасти шерстью – безвозвратно… А как найти его, если ему не важно золото?

Йен умел распознать жадность взрослых охотников артели даже в слабых, неявных связях. Не просто так майстер указал: подбирать вожаками «гнезд» пацанов, которым золото ничуть не ценно. Все такие росли волчатами и вырастали в волков, но не все обладали широтой души Локки. Значит, были способны подобраться к Нильсу и его семье. Могли отравить постаревшего князя Бертрана, у которого нет золотой крови, но есть богатство и хуже – всеобщее уважение, переходящее в обожание. Для голодного фанатика-пацана то и другое – повод вынести приговор.

– Ты сегодня грустный. Устал? – Паоло подвел свою лошадку еще плотнее, тронул учителя за руку, заглянул в глаза.

– Если бы я нашел тебя хотя бы три года назад, ты улыбался бы чаще и ярче, – виновато пробормотал Йен. – Ты выбрал бы какую-то иную цель в жизни. Отделить веру от власти – уже многовато, а ведь ты еще и желаешь начать охоту на ростовщичество, иссушающее денежные потоки… о свет полуденный, да ты фанатик! Вот я всего лишь хочу извести артель и задавить в зародыше большую войну, которая слишком уж многим выгодна.

– То есть ты не фанатик? Даже вера не отрицает войн, – хихикнул Паоло.

– Я всего лишь упрям, я умею отступать и маневрировать.

Паоло протянул многозначительное и очень длинное «ааа-аа» – и не стал дополнять словами. Йен промолчал, продолжая виновато думать свое: «Если бы я нашел тебя до того, как родня окончательно затравила и прежде, чем старик из Иньесы взялся ломать! Увы… Я чуть не опоздал окончательно».

– Три года назад я думал, что золото – зло. Отнимать его можно и нужно, не считаясь с людской болью. Так врачи отнимают гниющие конечности, – Паоло попробовал отвлечь наставника. Старательно улыбнулся, затем развеселился по-настоящему. – Я воображал, что золото – продажная живка. Сожги – и все проклятия сделались пеплом. Сколько же я нагреб… дров! Нагреб и наломал. И как тебе хватило терпения на все мои выходки? Будь я на твоем месте, я бы удавил такого ученика.

– От покорных нельзя ждать многого, – Йен прижмурился и подставил лицо солнцу. – Настоящие Ин Тарри – канатоходцы. Только у нас не канат, а волосяная нить. Свалимся в одну сторону – мы мошенники, сверзимся в другую – мы помешанные на завоеваниях короли. Не важно, в какую сторону падать. Там и там – крошево разбитых надежд. Трудно всю жизнь идти по канату, но ты упрямый, у тебя огромные способности, ты превзойдёшь меня в даре и упорстве. Я счастлив.

– Когда я наконец увидел, что золото – река, я прекратил создавать засухи и прудить болота стоячей мерзости. Кстати уж, именно ты помог мне увидеть ростовщичество вполне определенно – как врага. Изъятое из движения золото гноит людей, губит страны, – Паоло говорил и глядел на дорогу. – Тут хорошо… жизнь кипит. Вон: воришки черпают горстями и ведерками из большой реки, а ей и нет вреда.

Паоло поджал губы, сомневаясь. Затем решился, сложил ладони рупором и крикнул: «Эй, кожевенник! Береги кошель, прямо с пояса режут!». Звонкий юношеский голос на миг перекрыл гул дороги. Многие головы повернулись на шеях, руки потянулись проверить кошели… Карманник сгинул.

«Перекресток» был уже рядом. Йен спрыгнул из седла и пошел, держа коня в поводу. От долгого пребывания в седле болело колено. Опять. Приходилось прилагать усилия, чтобы не дать наблюдательному Паоло оснований для волнения. Малыш и так выведал: это старая рана, одна из трех глубоких, полученных наставником от наемников артели. Явная. А неявные болят куда злее. Хоронить тех, кого собрал в гнездо Локки – вот что страшнее своей смерти! За эти годы ушли многие. Хорошо хоть, Ворон жив. Он и малыш Снегирь, который мечтал стать мельником, как завещал отец – и добился своего. А вот Сыч, братья Бельчата, тихий грамотей Ужик…

– Комнат нет, – пробасил огромный трактирный вышибала.

Он вмиг приметил, что гости одеты небогато, что украшений у обоих нет. Что старший – лет сорока, с изрядной сединой, ловко прячущейся в светлом золоте волос – прихрамывает и выглядит бледным. Того и гляди, заведет разговор о милосердии… а после нахально напросится ночевать без оплаты.

Вышибала заранее выпятил челюсть и нагнал морщин на лоб. Оценил младшего путника и скривился: тощее дитя в дерюжном отребье! Взгляд вороватый, с прищуром. Может, и конь у него краденый? – эта идея проступала на лице вышибалы все отчётливее.

Йен коротким жестом отослал охрану, неприметную – но вполне надежную. Вторым жестом сообщил, что намерен ночевать в «Перекрестке». Наконец, добыл из воздуха золотой, прокрутил в пальцах. Трюку он выучился у Лисенка: хотел сберечь память о его бесшабашности…

– Может, нам повезет? – Йен зажал золотой меж указательным и средним пальцем, глядя на белокаменные палаты для знати. – Нас особенно устроил бы верхний ярус. О, премилая терраса в южном стиле.

Йен добыл из воздуха еще золотой, и еще. Проследил, как вышибала багровеет, потеет… а трактирная служанка уже протискивается мимо него к гостям, распознав настоящую их состоятельность.

– Милости просим, – служанка согнулась в поясном поклоне.

– Опять просят у тебя. То милости, то милостыньки, – едва слышно хихикнул Паоло.

– Вы не смущайтеся, – служанка не разобрала шёпота, но поняла его по-своему. Резко выпрямилась, всадила локоть в бок вышибалы, как шпору в конский бок! – Эй, чё встал? Скакунов прими: княжеские коники-то. Вели упряжных одров из стойл повыгнать, им место в худшем сарае… и ячмень проверь, и не запали красавцев с дороги, ведь не кони – птицы! Милости прошу, гости дорогие.

Йен отдал поводья, перебросил через плечо тощие переметные сумки и зашагал к белокаменным палатам. Паоло, как обычно, терся у левого локтя и иногда дергал край рукава, привлекая внимание. Он любил без слов делиться впечатлениями и знал: Йен точно ловит намеки.

– Нам оно без разницы, есть титул или нету, – вещала служанка. – Вон в прошлом годе маркиз здешний, что Лисом прозывается, изволили жить полный месяц в общей комнате для слуг, а ведь при титуле, при деньгах и у князя нашего в большом почете. В обратку ж медники с болотного краю: как весною упились до непотребства, так и скупили лучшие залы, и велели именовать себя великими князьями. Ну, мы не оспорили. Как скажем – князь, так денежку получаем. Так вот, я к чему: нету титула, не беда. А ежели звать вас прикажете вот прямо королевичами…

– Зовите «дядюшка Яниус», – Йен оглянулся на спутника и хитро прищурился. – А юношу можете звать князем, если он не против.

– Паоло. Просто Паоло, – резко перебил воспитанник.

Служанка взбежала на крыльцо и распахнула двери. Поклонилась… и украдкой вздохнула, пропуская гостей в дом. Не иначе, за королевское титулование она ждала серебрушку. «Гости вроде и не бедные, но какие-то скучные, с непутевой вычудью», – нарисовалось на румяном личике, да так внятно, что вслух и произносить не надо.

– Ужин подайте в наши покои, – велел Йен. – Да: оборотное пиво уже подвезли?

– Мы заранее закупаем, до дня Локки. Но знаете, чтоб так сильно заранее… вот ежели очень уж поискать, – залепетала служанка.

Сделалось понятно, что пива нет, но замена будет подобрана и выдана за «оборотное». Йен грустно вздохнул. Вокруг имени Локки порой копятся случайности, способные ранить душу. Локки умел врать так, что в его слова верили. Все. Даже он сам… как в худший день, когда пообещал уцелеть и даже не простился.

– Поищите, – Йен опустил золотой в подставленную ладошку.

Служанка залилась румянцем, даже слезинку сморгнула – до того была рада долгожданной щедрости гостя.

– Полагаю, скоро кое-кто спросит или господина Яниуса, или господина Йена.

– Провожу сразу ж, – кивнула служанка.

Часто кланяясь, стала пятиться. Золотой жег ладошку, и Йен почти видел, как, затворив дверь, девушка пробует монету на зуб… Едва служанка вышла, он подмигнул Паоло.

– Ты урожденный князь, а назваться титулом не желаешь. Смешно… я заплатил золотом, скрывая истину.

– Нет толку скрывать, я муха, я чую его паутину, – Паоло заметил горку пледов, выбрал самый объемистый и укутался от пяток до глаз. – Пока родня травила приблудным, никому и дела не было. Но я подрос, стал ценным для настоящих управителей дома Ин Тарри. Я золотая муха, мне не улететь на волю.

– Когда мне было пятнадцать, я ненавидел свой дар, – Йен сел в кресло и подвигался, устраиваясь удобнее. – Десять лет спустя… пожалуй, осознал его силу и полезность. Мне потребовалось еще десять, чтобы увидеть правду в делах и мыслях старого паука. То есть подлинного великого князя Ин Тарри.

– Великого, ну да, – Паоло поморщился. – Он крысюк подвальный! Никому не известен в лицо, но тасует колоду королей бледными лапками. Наверное, ему лет сто. Привидение, вот он кто!

– Он очень болен и вряд ли продержится на прежнем месте еще год. Он трудится неустанно, хотя устал давно и безмерно, – медленно выговорил Йен. – Я не принимаю многих его решений… начиная с кьердорской резни, о которой узнал еще пацаном. Тем больнее знать, насколько обоснованно его отчаяние: настоящих Ин Тарри – полнокровных и сделавших свой выбор – единицы.

– Ты говоришь о крови! – Паоло вынырнул из пледа по пояс. – Йен! Наконец-то, ты ведь молчун, хуже меня молчун. Мы все – родня? Я не готов в подобное верить, но я ощущаю связи, и, чем становлюсь старше, тем они очевиднее.

– Чем старше, – пробормотал Йен.

Скривился и все же растер колено. Паоло охнул, метнулся к перемётным сумкам, добыл мазь и принялся возиться, расставляя баночки с мазями, готовя повязку собачьей шерсти. Йен не стал отпираться и врать, что здоров. Откинулся в кресле, подпихнул под шею подушку. Вторую сунул под локоть. Расслабился, обвел взглядом кричаще-пеструю залу, шипя и морщась. То ли от боли – колено не унималось – то ли от вида деревенской, примитивной роскоши. По стенам сплошняком – картины. Огромные. В тяжеленных рамах начищенной меди, неумело притворившейся золотом. Шторы красные, плюшевые, и вышиты королевскими лилиями династии Вальсанов. На обивку диванов пущен коричневый и лиловый бархат со львами династии Тангедор. Словно этого мало, на полу ядовито-зеленый ковер, сплошь затканный фальшивым золотом – это раскинуло лучи солнце дома Ин Тарри…

«Медники были в восторге», – мысленно уверился Йен, вынужденно изучая картины, втиснутые в бойницы неподъемных рам. Боль в колене скоро сделается посильной, а пока… пока надо отвлекаться и не скрипеть зубами.

На большинстве полотен свиноподобные девицы отдыхали на фоне невнятно обозначенной природы. Одетые – дремали или любезничали с подругами, а вот полуголые… молились, причем с тупым сладострастием на румяных рожах. Йен покосился на горку пледов и задумался, забыв о колене: не накрыть ли самые ослепительные образцы художественной бездарности?

– Медники были в восторге, – проследив взгляд наставника, заверил Паоло.

– Да уж… – Йен который раз удивился дословному совпадению своих мыслей и слов Паоло. Прикрыл глаза и вернулся к теме разговора, расслабляясь по-настоящему, ведь колено понемногу согрелось, боль сделалась ровнее и слабее. – Мое мнение таково: мы не родственники. Вернее, дело не в том, связывает ли носителей золотой крови родство, прямое или косвенное. Много ли от него толку? Имеет значение ум, все мы обладаем цепким и гибким умом. Но еще важнее выбор. Мы – хваткие и расчетливые безумцы, – Йен улыбнулся воспитаннику. – Вместо того, чтобы решать личные задачи, мы нацеливаемся на что-то безмерно большое и дальнее. Норовим с помощью золота обустроить рычаг, который повернул бы мир! Мы так заняты своим безумием, что не имеем времени на жадность, зависть и полноценную месть. Еще вот: я уверен, те из нас, кто состоялся, однажды встретили друга или врага. Особенного. Безразличного к золоту и умеющего ценить людей, честь, дружбу. Что-то такое, смешное и детское в понимании королей. Мой главный человек – Локки. Он создал меня своей жизнью и даже смертью.

– А мой… – шепотом начал Паоло, и смолк, и стало понятно, что лучше учителя и друга, чем Йен, ему не сыскать.

С первого дня он звал учителя на «ты». Сперва желая уязвить. Мол, я младше, но я князь, я тебя не уважаю, я лишен манер и воспитания… А после привык. На равных разговаривать оказалось удобно и интересно. Рядом с Паоло Йен порой забывал о разнице в возрасте, и был этому очень рад.

– Ты – особенный случай, – задумался Йен вслух. – Когда я выволок тебя за шкирку из прежней жизни, ты был законченный мошенник. Такого впечатляющего мастера интриг даже я вообразить не мог! Ты как гусеница: желал намотать много слоев лжи и интриг и хоть так отгородиться от своего отчаяния.

– Вообще-то я собирался сплести веревку, чтобы меня удавили принародно, на главной площади, – усмехнулся Паоло. – Ты один и понял… а прочие не поняли, и даже не пробовали меня остановить! Я был пацан, я начал игру, желая, чтоб меня поймали, а они… в драку лезли играть со мной, чтобы нагрести золотишка. И ведь знали уже, чем закончили иные до них.

– Князь Нильс Ин Тарри нашел главного человека жизни – в Лисенке. О свет полуденный, понять бы, как смог рыжий пройдоха повернуть Нильса к его нынешнему рассудительному уму, да еще в сочетании с исключительной порядочностью?

– Ответ без ответа, – Паоло резко погрустнел. – Хочешь меня прогнать?

«Интересно, кем бы он стал, если бы встретил не меня, уже немолодого и слишком скупого в выражении привязанностей – а Локки, по-прежнему юного и безудержного?» – подумал Йен. Отвернулся к окну, избегая изучения картин.

Сразу было понятно, с первого разговора: Паоло особенный, у него тонкая душа, полная светом. Он слишком яркий и легкий для золота, он – облако… или птица. Паоло смотрел на мир удивленно, пристально! Ему золото было – ловчая сеть, и он отчаянно бился в этой сети, раня себя и окружающих. Локки бы увел Паоло в тайгу и дал ему возможность жить, забыв о золоте. Просто жить и быть счастливым. Увы, Локки нет в мире.

«Бог создал людей разными, чтобы вместе мы справились с любым делом, самым непосильным. Бог не мог представить своей душою, наполненной светом, как мы темны и мелки. Мы должны дополнять друг друга, но мы – используем! Я умею использовать, как никто иной. Я использую так, что мне рады пригождаться. Прочие не умеют использовать, но лезут, пыжатся. И – уродуют»… – тогда, при первой встрече, Паоло сидел в убогом сарае – замерзший, голодный. Он до полусмерти устал использовать людей, и был в ужасе от их простоты и слепоты. Он отвернулся от золота… но силу крови не утратил. Это было недопустимо с точки зрения старшего из Ин Тарри. Это вычеркивало Паоло из семьи… а значит, из жизни. Но Ворон увел парнишку из-под носа у наемных убийц, спрятал и помчался в Иньесу с письмом от Йена. А сам Йен сидел рядом с Паоло, молча выслушивал его бесконечную болтовню, перемежаемую руганью и слезами. Много дней Паоло говорил, захлебываясь и икая. Забывая спать и есть… а после смолк, и тогда стал наконец-то слушать, чтобы через полгода начать общаться. Обмениваться мыслями, а не выкрикивать свои – и затыкать уши, пока излагаются чужие.

Едва Ворон вернулся с письмом от «паука», Йену пришлось заняться посредничеством в семейных делах на юге. Паоло был постоянно рядом, тихий, как тень… Завершив дела на юге Йен стал искать для воспитанника его главного человека. Себя он не видел на этом почетном месте. Никаким образом. Нет.

– Твой дядюшка совсем свихнулся на самолюбовании, – Йен прервал затянувшееся молчание. – Увы… когда излом его воли стал очевиден, пошатнулся весь дом Ин Тарри: кому встать на место паука, если избранный им наследник негоден? Да уж, тридцать три – мистический возраст, который называют солнечным. Мы или сгораем, или взрослеем.

– Меня пугает этот разговор, – шепнул Паоло.

– Не надо бояться того, о чем мечтал. Я займу место у подлокотника княжеского кресла Иньесы. Не хочу, но займу, потому что понял бремя своей ответственности: мир на пороге затяжной войны. В обмен на мой выбор ты получил свободу. И, когда тебе потребуются связи и золото семьи, у тебя буду я. Обещаю. Кстати уж, нет сомнения, что я тебе пригожусь… как в сказках говорят. Вмешательство в дела веры гибельно.

– Учитель, – лицо Паоло сделалось белым, как мел. – Не надо. Вам противны кареты, каменные замки…

– Я перерос свои страхи. К тому же мое колено предпочитает покой, – Йен с новым отвращением изучил картины в начищенных рамах. – Приобрету трость и начну ворошить осиное гнездо королей и князей. Я буду не паук, я буду пчельник. Пчельники не жалуют ос.

Паоло постарался улыбнуться, хотя глаза его плакали… Йен хотел еще что-то добавить, но смолк на полуслове. Шум большой дороги вдруг изменился, стих – и накатил новой волной, прямо-таки штормовой! Паоло вскочил и метнулся к окну.

– Там… ух ты! – Лицо раскраснелось, глаза полыхнули радостью, Паоло обернулся на миг и снова уставился в окно. – С ума сойти! Лошадь здоровущая. Человек огромный в седле. Ой! Это же у него рядом… Йен, ты не поверишь, но это же…

– Дикий кабан, – подсказал Йен, наслаждаясь шумом за окном и видом воспитанника, наконец ставшего обычным ребенком. – Здоровущий лесной вепрь. Пять лет назад тот Кабан, что в седле, принес того, что на поводке, из леса. Охотники убили кабаниху, переловили поросят. А один вот – уцелел и смог попасться на глаза кому следует. Не знаю, выжили ли охотники, закон княжества строг к браконьерам. Но поросенок выжил. Он знает свое имя, выполняет команды. Он ручной и очень милый. Так написал мне Кабан… который в седле. Что еще? Кличка вепря – Малыш, он хорош в поиске трюфелей. Правда, с нынешними клыками больше давит, чем добывает.

Йен говорил охотно и 6ез спешки. Щурился от удовольствия, представляя, что теперь творится на дороге и тем более на постоялом дворе! Как же, сам барон явился! Хозяин оборотного пива, праздника, ближних и дальних полей и, наверняка – этого вот «Перекрестка» – тоже. И куда направился, миновав ворота? К нищим, что заселились в княжьи палаты. Сплетен округе хватит на год, не менее.

– Эй, торопыги! – заревел бас со двора.

Заскрипела лестница, застонали добротные полы ближе и ближе. Грохнула дверь – нараспашку! Первым в зал протиснулся вепрь – черный, ростом с теленка, оскаленный неподпиленными клыками. Следом явился и человек-Кабан, заросший бородой по глаза. Страшный более, чем его знаменитая на все княжество «собачка».

Черный вепрь огляделся, рыкнул… и завалился на бок у двери, умильно щеря пасть и намекая – почесаться бы! Барон ласково пнул в подставленное брюхо сапогом, нагнулся и ткнул кулаком. Отвернулся, зашагал к столу. Он нес на ладони, как иные носят тарелочки – бочонок пива. И ворчал басом, непрерывно.

– Ворон… Бесы во хмелю, где Ворон? – Кабан бухнул бочонком по столу. – Что за дела, ты один? Он свихнулся? Тебя ж нельзя отпускать. Ты непутевый. Ты бестолочь, или загнешься, или что-то такое… загнешь.

– У Ворона теперь гнездо, – гордо сообщил Йен. – Еле смог отцепить его от себя. Нельзя вынуждать человека к вечной преданности… Кабан, он уже не так молод, и он смертельно влюбился. Девушка стоила внимания. Надеюсь, скоро он навестит тебя. А пока вот, знакомься. Паоло Ин Тарри. Настоящий князь, голубая кровь и все такое. Южная ветвь. Золото третий год в руки не берет, говорит, жжет кожу. Можешь представить его епископу? Паоло изучает сочетание веры и власти. Его мысли о том, как можно и нужно использовать людей, раз все они несхожи… в нашу прошлую встречу отец Тильман проповедовал о том же. Шепотом, уж слишком на ересь смахивало.

– Думаешь, зазря жгут мучеников? Они ж все как один – дурные, говорят в полный голос, и ведь сплошную ересь, – Кабан прищурил мелкие глазки, изучая Паоло. – Ага. Вроде годный. Батюшка постарел и стал ценить таких вот, умнючих. Мои-то сыновья для него шумноваты. Все четверо, ага… А этот сгодится.

– Значит, дело улажено.

Йен тяжело вздохнул, снова уделив невольное внимание картинам. Паоло сразу метнулся к горке пледов и растряхнул один, второй. Попытался дотянуться до верха рамы и занавесить самую крупную картину. Барон помог. Хмыкнул, рассматривая прочие деревенские шедевры.

– Да уж… знаю пачкуна. Хмель выращивает – любо-дорого. Вот и занимался бы хмелем! – Борода встопорщилась воинственно, и сразу от дверей зарычал чёрный вепрь. Вскочил, бросился к хозяину.

– Он пиво пьет? – понадеялся Паоло и зажмурился… но усидел в кресле, не сбежал, когда вепрь протиснулся мимо, почти сбив с ног.

– Если напьется, даже я не удержу, – прикинул барон. Потерся носом о розовый пятачок, похрюкал тихонько. – Малыш. Да, хороший мой. Послушный. Пива не пьет. Зато как гоняет пьянь! А как на браконьеров охотится, ну? Вдвоем-то мы извели эту шваль, всю и окончательно!

Барон отвернулся от «малыша» и склонился над бочонком, любовно оглаживая дубовый бок.

– Удалось в этом году, очень даже удалось. – Кабан кулаком выбил крышку бочонка и принюхался. Глянул на Паоло. – Сиди, кружки сам принесу. Малыш смирный, но к новым людям ему надобно попривыкнуть. Дай ему руку понюхать. Почеши тут, ага. Дери сильнее, не робей.

Продолжая наставлять Паоло, барон принес кружки мутного стекла, расставил… Наполнил.

– Йен, ты продался в рабство, насовсем? – Негромко и серьезно спросил Кабан. Сел, двинул ближе кружку, не дожидаясь ответа. – Я так и знал! Батюшка давно сказал: люди сами себя на цепь сажают. Я не понял, а после глянул, как живу. Сироты при пивоварне, поверенные, работяги на полях, трактиры по дорогам и в городах… тысяч десять душ. И все от меня зависят. Цепь? А как же. Толстенная. Но в сравнении с твоей – паутинка.

– Паутина не вредна паукам, – поморщился Йен. – Иногда я гадаю: Локки меня и такого бы не счел дичью? Или я давно не стою его внимания?

– Я б сказал, ты дурной и себя не ценишь. Но знаешь… будь дурным! Устал я от умников, которые себя ценят. Большой войны не ждать? – Кабан выпил кружку в три глотка и наполнил опять, разливая прямо из бочонка. – Ты уж расстарайся.

– Среди знати приключится резня, и не одна. Непростое время впереди, – Йен погладил свою кружку. – Оборотное?

– Конечно. Праздник-то как расцвел! К нам аж от моря едут гулять, из столицы толпы валят. Малыша вот в образец возьмем и новый сорт сделаем. Крепкое варить будем, имя ему – Черный вепрь. Как думаешь, годное? Эй, мне «да» не требуется, мне бы записать подробности.

– Сделаю. И людей подберу, и прочее обдумаю, – пообещал Йен, радуясь такой простой и занятной работе.

– Хорошо, – барон выхлебал вторую кружку, вытер бороду огромным вышитым платком, похожим на полотенце. – Вот уж не думал, что с пива Локки я сделаюсь бессовестно богат, – барон на миг притих и остро глянул на Йена. – Ты вызнал, Локки совсем ушел? Ведь нет? Он неугомонный… был.

– Уверен, он вернется, – пообещал Йен. – Одна старая женщина… наша встреча – неслучайная случайность, я был простужен, искал постой. Заметил восхитительный сад, розы по ограде. Хозяйка поведала легенду. После мне приснился сон, будто я – опять ребенок, и опять встречаю Локки. Он приводит меня в семью. Каменный дом в три яруса, но мне не душно и не страшно. Там высокие окна и много света. У меня замечательный отец и много братьев, и никому не важно, приемный я или родной. И все мы свободны в выборе. Правда, что-то темное ворочается на горизонте, но – далеко. Хороший сон. Лучший! Жаль, утром я уехал, меня выгнало в дорогу спешное дело. После вернулся. Помню место, ты ведь знаешь, я не умею путаться в дорожных указаниях. Но я не нашел ни женщины, ни ее сада.

– Ну и славно, – кивнул Кабан. – Верится надежнее. Вот если б нашел сад, если б у той женщины было имя, если б к ней в любой день в гости… тогда ни стрезву, ни спьяну я б не стал надеяться на лучшее.

– Слушай. Это история о ночном проводнике, – Йен отхлебнул пиво и начал рассказ…