Дом Солнц

– Ничего невинного здесь нет. Калган не единственный шаттерлинг, у которого Угарит-Пант выуживал информацию после моего прокола. Но единственный, кто решил показать ему не космотеку, а Всеобщий актуарий. Посол обмолвился, что хотел заглянуть в актуарий и до встречи с Калганом, но мне кажется, без подстрекательства тут не обошлось.

– Калган просто упомянул Всеобщий актуарий или устроил так, что кто-то упомянул его при послé?

– Калган добился своего – выложил правду о родине посла, а себя не выдал. В лучшем случае его проделки вообще остались бы за кадром, а в худшем – их назвали бы очередным проколом. Чистец, Угарит-Пант рассказывал мне о случившемся. Вместо того чтобы сразу принять меры, я согласился прикрыть Калгана, пожалел мерзавца, представив себя на его месте. А Калган надеялся на то, что посол расстроится настолько, что сыграет в камикадзе прямо в Имире. Мощный взрыв легко уничтожил бы остатки нашей Линии.

– И самого Калгана, – вставил Чистец.

– Совершенно необязательно. Почувствовав, что посол на грани суицида, Калган легко нашел бы предлог покинуть Невму. Кстати, так он и поступил – мы похоронили Минуарцию, а на другой день Калган вызвался патрулировать. Наверняка надеялся, что большинство из нас уничтожит слон, а уцелевших он сам перебьет из космоса.

– Но он не знал о планах Каскада и Каденции.

– Да, роботы застали его врасплох. Калган небось рассчитывал, что они погибнут вместе с нами. В любом случае он был уже в космосе, на быстром корабле, то есть в удобной позиции для начала погони.

– Нам следовало все это предвидеть.

– Но мы не предвидели, поэтому не стоит терзать друг друга упреками и обвинениями. Вот если бы я чуть раньше понял намек Минуарции…

– Даже не начинай. Если хоть один из нас считает, что сделал недостаточно, – это уже плохо. Просто мы люди, Лихнис. Мы люди – и в ответственные моменты ошибаемся, вот и весь сказ. Эту фразу можно высечь на надгробном памятнике нашей цивилизации.

– Думаешь, будет кому ее прочесть?

Чистец уже собрался ответить, когда что-то привлекло его внимание. Я услышал предупредительный сигнал.

– Пора, Лихнис. Я выпускаю миног.

На моих глазах из надутого зеленого чрева «Голубянки» посыпались искры. Миноги, похожие на яркие тире, резко тормозили на подлете к подбитому кораблю Калгана. Я выпустил в помощь Чистецу двадцать своих миног, благо «Лентяй» успел восполнить те, что потерял, когда на нас напали в системе несостоявшегося сбора.

Постоянный контроль миногам не требовался – суть конкретного задания они улавливали сами. Им следовало пристыковаться к «Королеве», по возможности восстановить ее целостность и подтащить поближе к нашим кораблям. Нам с Чистецом оставалось следить за происходящим, замирая от тревоги. Мы понимали, что группа преследования понемногу отрывается от нас. Чтобы ликвидировать отставание, предстояло целиком и полностью отказаться от мер безопасности, и без того условных.

– Давай держаться от Калгана на расстоянии, – предложил я, – пока не убедимся, что он погиб и не дал «Королеве» команду на самоуничтожение вблизи нас.

– Мне показалось, ты мечтаешь с ним расправиться.

– Это было так очевидно?

Через пару минут звуковой сигнал сообщил, что миноги беспрепятственно приблизились к «Полуночной королеве» и состыковались с ней. Мы с Чистецом наблюдали за подбитым кораблем, сомневаясь, что Калган мог пережить такую сильную атаку, не погрузившись в латентность. Целые акры корпуса были содраны, искореженные внутренности корабля обнажены.

– Может, бросить ее? – спросил Чистец, наблюдая за изуродованной «Королевой». – По-моему, забирать там особо нечего.

– Основной компонент двигателя, вероятно, невелик и хорошо защищен, – проговорил я, словно Чистец сам этого не знал. – Мы залетели в такую даль!.. не возвращаться же с пустыми руками! – Миноги потащили корабль Калгана к нам. Не в силах справиться с волнением, я барабанил пальцами по столу. – Давай зашлем на «Королеву» зонд.

– Некогда, старик, некогда. Там миллион мест, где мог затаиться Калган. Недели уйдут, если захотим обследовать каждую трещину и щель.

Чистец говорил дело. Раз зондирование невозможно… Я не хотел даже слышать о том, что нам остается в таком случае.

– Не исключено, что это западня.

– Потому тебе и надо было держаться группы преследования. – В голосе Чистеца не слышалось и намека на раздражение – он явно был благодарен за то, что я с ним полетел. – «Голубянка красивая» идет на сближение. Я приготовлюсь к атаке, но защитную оболочку выпущу в самый последний момент. Так все и выясним.

– Не нравится мне это.

– Никто не спрашивает, что тебе нравится. Главное – если операция выйдет из-под контроля, не теряй времени. Если я сам не справлюсь, ты особо не выручишь. Возвращайся к остальным, вместе подумаете, как мне помочь. Но пусть хоть один корабль продолжит погоню – это обязательно.

– Мы уже договорились. С тех пор как Калган атаковал «Серебряные крылья», от Портулак вестей нет, но…

– Она жива, даже не сомневайся.